Я стоял на краю кратера и смотрел в пустоту. Лишь шёпот павших товарищей пытался меня убедить в том, что всё хорошо. Мой разум пытался убедить сам себя, что всё это было не зря, но каждый раз терпел неудачу...

Мы были гладиаторами, воинами, которых можно было бросить в бой по прихоти и забыть там навеки. Мы были ничем, но через сотни сражений Мастер обратил на нас внимание. Мы получали всё более и более важные задания, пока однажды он не решил встретиться со мной лично:
- Они похитили её!
Его голос дрожал, хотя до этого я не мог даже предположить, что Мастер в состоянии испытывать эмоции. Его янтарные глаза светились, словно звёзды, отражая свет заходящего солнца, а необычные острые уши казались приёмными антеннами, впрочем острым у него было всё, начиная от подбородка и заканчивая взглядом.
- Это просто немыслимо! - Он вздёрнул руку кверху, и стал виден бронескафандр, надетый под мантией. - Прямо во время переговоров. Ты понимаешь, о ком я говорю?
Я ответил лишь тупым непонимающим взглядом.
- Нашу принцессу. Мы должны её вернуть. Вы должны её вернуть.
Вот так, в одночасье из солдат неудачи, мусора войны, мы превратились в тех, кому Мастер решил доверить столь важное дело. Впрочем, похищать принцесс и оставаться при этом в живых мог лишь очень умелый воин.
- Кто? - коротко спросил я.
- Алый Дракон. У него нет сердца, - сокрушённо ответил Мастер.
- Оно у него из пластика, - заметил я. - Сэр Логан пытался его убить при помощи копья - почти получилось.
- Я хочу что бы вы доделали то, что он начал. И вернули её.
Больше он не сказал ни слова, в общем-то, в этом не было нужды. Кто угодно знал, где искать Дракона, им пугали детей уже несколько веков, им пугали в детстве и меня. Никто не знал, откуда он пришёл, другие его родичи держались от него подальше, а сам он обрастал дурной репутацией. Сперва захватил себе цитадель, потом подмял под себя целую систему - у него появилась настоящая армия, почитающая его как живое божество. Но сэр Логан знал, что это не так, знал, что его можно победить, но только для этого нужно специальное оружие. Он выковал наконечник для копья из кристалла, который по преданьям когда-то был сердцем звезды, а потом, напав на дракона, сразил того одним ударом. Только вот ящер помирать отказался.
Нет, это не значит, что это невозможно. Это значит, что наносить нужно более одного удара и желательно в голову. Эти рыцари ничего не понимают в сражениях, когда на кону стоит собственная жизнь, для них бой - это источник славы. Дураки. Спасать принцесс доверяют всё равно нам.
"Мы" - это я, наречённый при рождении Тристаном, мой старый друг Зигфрид и Бьерн - самый опасный человек из всех, кого я когда-либо видел. Когда-то нас было больше, но теперь остались лишь лучшие. Однако мы по прежнему в меньшинстве, да и против дракона, тут нужен толковый план, который и подкинул Мастер: он организует переговоры с Драконом, во время которых мы и нанесём удар. Переговоры будут идти в нейтральном месте, при минимальных силах – конечно, Дракон возьмёт с собой лучших, но это уж точно не всех. Встреча будет происходить на руинах города, сожранного Чумой, ландшафт будет удобным для засады. Но тут опять всё упирается в оружие – впрочем, как и с планом, эту проблему также решил Мастер.
Он смог раздобыть часть наконечника того копья, которым орудовал сэр Логан. К сожалению, крайне небольшую. Дробить её на пули было бы глупо, Зиг предложил сделать пару болтов, но и это не давало гарантий. В итоге выковали кристаллический кинжал. Входить в партер с Драконом? Что же, в жизни всё нужно попробовать. Уже через неделю мы были готовы.

Мы проникли в город за три дня до начала встречи и наивно полагали, что будем там первыми. Армия Дракона, крестоносцы, уже была там. На своих защитных комбинезонах они носили алый крест на чёрном фоне, герб Дракона, которого нам предстоит убить. Мы никак не выдавали своего присутствия, а вот крестоносцы хозяйничали вовсю - размещали дозоры, организовывали снайперские укрытия и пулемётные точки, даже пригнали несколько пауков-автоматонов, шагающих танков размером с добротный сарай. Но готовились и мы, размещая подарки разного уровня радости на пути у патрулей, а также закинули несколько арбалетчиков на чердаки. Машины смерти, убивающие любого кто не носит определённую руну, так что с ними нужно быть осторожней.
На второй день мы поняли, что компанию нам составляют не только крестоносцы. Странные существа, похожие на гигантских крыс, следили за нами тогда, когда мы следили за подданными Дракона. Они боялись и нас, и их - очевидно, что это место было их домом, а мы со своими переговорами просто нагрянули сюда, как буря. Если Дракон переживёт наше нападение, то его месть в первую очередь падёт на это забытое Небесами место. Наконец, настал нужный момент.
Уже полдня я лежал на полу в многоэтажке, будучи накрытым плащом-невидимкой, удивительным предметом, который работал не благодаря инженерии, но из-за сил, которые контролировал Мастер. О нём он сказал, что это очень древняя вещь и, наверное, сейчас не осталось ремесленников, способных сделать ещё один такой. Значит, крестоносцы не станут ожидать такого, и они действительно не ожидали. Их патрули проходили в десятке метров от меня, но плащ работал идеально.
- Началось. - Ожил мой наушник.
Это был Бьерн. Он со своим молотом и прыжковым ранцем был в здании напротив, на самой крыше. Когда всё начнётся, именно он должен будет прорваться к принцессе и взмыть с ней в небо. Не быть при этом убитыми им поможет защитное поле и силы Мастера. Он сам и его телохранители так же будут там, лицом к лицу с Драконом. Они понимают, на что идут, и шансов остаться в живых у них немного, впрочем, Мастер никогда не был похож на того, кто примерял понятие "смерть" в отношении себя. Зигфрид в это время занимался планом Б - он минировал корабль Дракона. Во всяком случае, должен был это делать.
- Мастер прибыл, кортеж с Драконом будет через минуту. - Продолжил Бьерн. – Шевелись, Тристан!
Я осторожно поднялся и скинул плащ - вокруг не было никого, лишь мрак и грязь полуразвалившегося здания. Наверное, здесь даже есть призраки, но и они были разогнаны крестоносцами. Каждому из нас Мастер подарил по особому доспеху: мало того, что они был гораздо прочнее любого из тех, что мы носили до этого, они обладали уникальными свойствами. Мне достались кошачьи лапы. Во всех смыслах. Я, словно тень, стелился по коридорам, проходя к заранее выбранному окну, из которого будет удобно совершить прыжок прямо на голову Дракону. Впрочем, это окно облюбовал не только я - двое крестоносцев уже были там. Действовать нужно было быстро, но осторожно.
- Браво-Три-Один, контактов нет. - Доложил в рацию один из них.
Бинго! Я выхватил кинжал и, рывком преодолев разделяющее нас расстояние, воткнул его прямо в бронежилет первому из них. Кристаллическое лезвие прошло через защиту, словно нож сквозь масло, и впилось в плоть, поразив сердце крестоносца. Его товарищ даже не успел снять свой безгильзовый карабин с предохранителя, как смерть настигла и его. Оттащив трупы в сторону, я вновь накинул плащ и приблизился к окну. Встреча будет происходить во внутреннем дворе, и Мастер уже был там вместе с шестью своими охранниками в сияющих доспехах, от которых во все стороны отражались лучи больного солнца этой планеты. По периметру стоял десяток крестоносцев, но даже для одного Мастера они не были проблемой. Наконец, я услышал звук двигателя.

На открытой антигравитационной платформе, одетый в полудоспех, ехал Дракон. Огромный ящер под два с половиной метра ростом, с толстой тёмно-красной шкурой и злыми зелёными глазами. Он стоял на задних лапах, опёршись на свой двуручный меч, время от времени осматриваясь по сторонам и расправляя жуткие перепончатые крылья. Чуть поодаль от него находилось существо столь прекрасное, что от него даже исходило видимое сияние. Но сама принцесса была мрачна, по всей видимости, она уже видела силу Дракона и не верила в благоприятный исход переговоров, каким бы образом они ни пошли. Въехав во внутренний двор, их карета остановилась, и Дракон спрыгнул с неё, сотрясая землю у себя под ногами. Мастер сморщился, но, взглянув на Принцессу, принял уверенно-деловой вид.
- Отец! - вскрикнула он столь сильно, что это услышал даже я.
Ящер обернулся и довольно ухмыльнулся, показав свои клыки, после чего медленно пошёл в сторону Мастера, начав что-то говорить. Что именно - я уже не слышал, не слышал я и того, что ответил ему Мастер.
- Ждём сигнала. - Прошипел в рацию я, глядя туда, где должен был укрываться Бьерн.
Мастер должен был послать телепатический сигнал – похоже, он всё-таки рассчитывал на мирные переговоры, и мы были лишь запасным вариантом. Они разговаривали около двух минут, порой повышая тона, и тогда до меня долетали обрывки редких фраз. Наконец, терпение у Дракона кончилось, и он махнул своей огромной лапой в сторону платформы.
- Начинайте! - Голос мастера прозвучал в голове так ясно, как никогда.
Я скинул плащ и, взяв в правую руку свою фотонную винтовку, выпрыгнул в окно. Включать арбалетчиков было ещё слишком рано - они вполне могли принять принцессу за цель, так что придётся рассчитывать лишь на свои силы. Воздух ударил мне в лицо, и я ощутил магию свободного падения. К сожалению, переговоры шли чуть дальше намеченной точки, так что придётся чуть-чуть пробежаться по двору. На Бьерна не смотрел, я знал, что он сделает всё так, как надо, - думать я мог только о Драконе.
Падение о землю было жёстким, но доспех сделал всё, как надо, и чрезмерного дискомфорта я не ощутил. По мне уже открыли огонь некоторые крестоносцы, я тоже не заставил себя долго ждать, на бегу ведя огонь по наиболее открытым из них, надеясь если не убить, то хотя бы заставить занять укрытие и не стрелять в меня. Дракон, словно почуяв мою особенную роль во всём плане, обернулся в мою сторону, замахиваясь мечом, но тут вступил в дело посох Мастера, окативший дракона светом ярче тысячи солнц. Земля под ним начала закипать, но Дракон даже не обратил на это внимание, лишь повернувшись и обрушив удар своего оружия на Мастера - тот тут же упал на землю. Если бы у меня было время на эмоции, то, возможно, я бы ощутил сожаление, но сейчас нужно было действовать. Стрельнув несколько раз по дракону, я откинул в сторону ружьё и, обхватив рукоять кинжала обеими руками, накинулся на дракона, вонзив кристаллическое лезвие тому в шею. Меня тут же окатила яркая, практически золотая, кровь, а Дракон взревел от боли. Судя по всему, давно он не испытывал этого чувства; впрочем, отреагировал ящер моментально и, приложив все свои усилия, откинул меня в сторону, словно мелкий камень. И уже от такого падения доспех защитил не очень.
Силы мгновенно покинули тело, и я мог лишь смотреть по сторонам, оставаясь лежать на земле. Огромный механический паук уже спускался с крыши одного из зданий, идя прямо по отвесной стене и ведя огонь из своего многообразного вооружения. Но не по мне или телохранителям Мастера, которые накинулись на Дракона вслед за мной, а по Бьерну. С трудом повернув голову, я с горечью заметил его сражающимся с крестоносцами, но не на платформе. Она вместе с принцессой взмыла вверх и стремительно удалялась. Что же, это ещё не конец.
Не сейчас!
Не так!
Я собрал силы в кулак и поднялся на ноги. Кинжал всё ещё был при мне, так что шанс хотя бы убить ящера-переростка всё ещё был. Он уже расправился с половиной телохранителей, но, тем не менее, не со всеми из них. И пока они его отвлекали, я мог напасть со спины. На этот раз бежать нужно было дольше, а огонь крестоносцев стал плотнее. Принцессы в опасной зоне уже не было, так что я нажал на руну, и по двору зажужжало клацанье арбалетов. Бьерн, расправившись с наседающими на него крестоносцами, активировал свой ранец и словно на крыльях полетел вверх, обрушившись на паука. Молот искрился от переполняющей его энергии, и с каждым ударом по корпусу автоматона её было всё больше и больше. Наконец, железяка не устояла и рухнула вниз, в этот момент я уже подобрался вплотную к Дракону.
Прыгнув на него со спины, я ухватился левой рукой за одно из крыльев, а правой начал наносить удары туда, где у человека обычно располагалось сердце. Вновь полилась золотая кровь, и опять дракон скинул меня на землю на этот раз мощным взмахом крыльев. По всей видимости, оставаться здесь он более не был намерен и, бросив на меня холодный взгляд, взмыл в небеса...
Где его встретил Бьерн. Удар молотом должен был превратить все его кости в труху, но это не произошло, вместо этого Дракон на лету схватил храбреца и вогнал тому меч в грудь по самую рукоять, а после, небрежно взмахнув, скинул тело вниз.
Вот теперь всё было действительно плохо.
Я в очередной раз поднялся на ноги, но что делать, теперь даже не предполагал. План провалился, и теперь нужно было убираться с планеты, но как именно? Мои мысли перебил хрип умирающего Мастера.
- Спаси... Её... - Повторял он снова и снова. Я не знал его имени – считалось, что мы недостойны того, чтобы его произносить. Для нас он был Мастером, тем, кто давал нам еду и кров, но уж отнюдь не по доброте душевной. Он был жесток и коварен, а мои руки были по локоть в крови его врагов. Испытывал ли я сочувствие? Нет. Но я испытывал стойкое уважение, смешанное с лёгким удивлением. Никогда ранее я бы не подумал, что Мастер может пожертвовать собой ради кого-то. Может, если уж он это сделал, то на это были причины?
Я не понимал его культуры, его мыслей, его родного языка. Но сегодня он показал себя храбрым воином, и это именно то, что уважаю лично я.
- Умоляю... - Прошептал он, поперхнувшись собственной голубой кровью.
Мыслей в моей голове всё ещё не было, и поэтому я просто молчал, сохраняя каменное выражение лица. Наконец, я согласно кивнул. Мастер улыбнулся в ответ и, закрыв глаза, замолчал. Я дал обещание умирающему воину. Я должен его исполнить.
Телохранители Мастера, а вернее, двое оставшихся, вели неравный бой с наседающими крестоносцами. Но это было уже их сражение - мне же нужно было бежать к кораблю Дракона. Там работали устройства глушения сигналов, так что связи с Зигфридом не было, и нужно было остановить его, прежде чем он взорвёт корабль вместе с принцессой. Арбалеты прекрасно справлялись со своей работой, так что мне не составило труда выскочить из двора, а потом побежать в сторону логова зверя. Я бежал без остановки несколько минут, продолжая набирать скорость, но сложный ландшафт города, превратившегося в руины, сильно меня замедлял. Наконец, я заметил, что вновь был не один.
- С-с-сюда, - протянул незнакомец, стыдливо пряча свой хвост. - Вниз-з-з.
- Почему? - только и смог выдавить из себя я, прыгая в указанный пролом.
- Прогоните их-х-х и у ходите с-с-сами! Вс-с-се! - крикнул он вдогонку.
Это могла быть ловушка, но я слепо доверился случаю. У меня не было ни малейшей идеи о том, почему на самом деле он мне помог, – наверное, я так никогда и не узнаю. Возможно, они и правда хотели лишь того, что бы их оставили одних.

Через двадцать минут я уже выбрался на поверхность. Земля дрожала от включённых двигателей корабля, и я понимал, что времени осталось мало. Критически мало. Прокравшись мимо патрулей крестоносцев, я добрался до места, которое было выбрано как укрытие для Зигфрида, и нашёл его там лежащим в море своей крови. Он ещё был жив и медленно поднял голову.
- Они всё-таки меня нашли, - он как-то не по-хорошему ухмыльнулся. - этот Дракон умеет видеть сквозь стены.
- Ты поставил бомбу? - Тут же спросил я.
- Да, у самого реактора. Там даже он её не найдёт. - Он протянул детонатор. - Отправь его прямиком в Ад.
Я принял его и повертел в руках. Кольцо предохранителя было уже снято - оставалось лишь нажать на кнопку.
- Для меня было честью сражаться рядом с тобой... А теперь иди!
Я кивнул умирающему другу и выскочил вон. Смотреть на его смерть сил у меня не было. Нужно было проникнуть внутрь, выкрасть принцессу, а потом взорвать корабль, когда тот отлетит подальше. Правда, если бы это было так просто, то именно это было бы нашим основным планом.
Пробираясь к кораблю, мне пришлось снять пару патрулей - кинжал всё так же замечательно обрывал жизни, жаль, что с драконом прошло всё не так гладко. Только вот насколько он ни был бы крут, пережить термоядерный взрыв ему не удастся, от такого погибают даже звёзды. Попасть в корабль можно было несколькими путями, и я сделал это, вскарабкавшись по посадочной штанге. Технический персонал не представлял для меня ни малейшей угрозы, разве что мог поднять тревогу, но, к счастью, это не произошло. Но тут случилось нежданное - мощность двигателей стала возрастать, а значит, эта посудина скоро начнёт набирать высоту.
Пробираться внутрь времени у меня не было, поэтому я решил попытать удачу и проник в ангар, надеясь застать там принцессу; и к моей удаче - она была там. Её аура практически сошла на нет, и она тоскливо смотрела наружу через открытый трюм. По всей видимости, ей уже сказали о том, что произошло с Мастером. Охраны возле неё почти не было, и, тихо разделавшись с ней, я подошёл к принцессе.
- Почему ты не спас его? - Не оборачиваясь, спросила она.
Теперь я мог видеть, что и у неё были те же острые черты лица, те же острые уши, а когда она обернулась - и янтарные глаза, которые теперь, казалось, утопали в океане. Я не нашёл ничего лучше, чем выдохнуть с сожалением.
- Ты пришёл, чтобы меня спасти?
- Да, ваше величество.
Она явно была недовольна услышанным.
- Он всё равно выкрадет меня снова.
- Я отправлю вас на поверхность, а сам останусь и убью его. - Твёрдо ответил я.
- Его не убить. - Она взяла меня за руку, в которой я сжимал кристаллический кинжал. - Даже этим.
- Но тогда как?
- Он выкрал меня потому, что наши с ним души оказались связаны. В тот момент, когда сэр Логан пронзил сердце Дракона, родилась я, и в меня впитались его жизненные силы. Именно поэтому он тогда не погиб.
- Тогда получается...
- Если убить меня, то он станет обычным смертным.
Она крепко обхватила мою руку и с силой вогнала нож себе в грудь. Я совершенно не мог этому помешать. Принцесса пошатнулась и упала на пол.
- Теперь ты знаешь, что делать.
Я склонился на колено и взял её руку. Пульс быстро угасал, но корабль уже начал набирать высоту; тем не менее, я не захотел оставлять её умирать в одиночку. Когда пульс пропал совсем, я взял детонатор, нажал на кнопку и шагнул вон из трюма.