Со стремительно нарастающим гулом, переходящим в оглушительный вой, «Предвестник» оторвался от земли и взял курс ввысь, к темному небосклону, на который уже падала тень от приближающегося колоссального звездолета. Вслед за ним ввысь поднялся корабль Несущих Слово.

Через окулос, смонтированный в носовой части «Предвестника», можно было спокойно разглядеть надвигающийся корабль - супер-линкор стремительно увеличивался в размерах, пока бомбардировщик приближался к нему. Длинный, вытянутый и острый, он напоминал морского хищника из пучин океанов древней Терры. Словно чудовищный черный лиоплевродон, он был не лишен смертоносной грации, но буквально дышал своей сокрытой мощью.

Чем ближе приближался «Предвестник», тем отчетливее вырисовывались мелкие детали, скрывающиеся поначалу на гагатово-черном корпусе звездолета. Явственно проступили десять огромных башен лэнсовых орудий, протянувшиеся по всей центральной части линкора и предназначенные для ведения смертоносного дальнобойного огня. Хребет и киль корабля были усеяны шпилями зенитных лазерных батарей. Сами турели были все еще неразличимы, но системы позиционирования бомбардировщика мгновенно ощутили на себе пристальное внимание отслеживающих систем. Корабль, даже не смотря на ощутимую недоукомплектованность экипажем, был вполне способен постоять сам за себя.

Линкор «Maledictis Furorem» внешне был абсолютно зловеще черен. На его огромном корпусе не было ни одного витража или иллюминатора, а единственная узкая цепочка светящихся призрачным неоновым светом окон опоясывала лишь вершину кормовой надстройки. Вторым светлым пятном был ровный прямоугольник тускло освещенного главного ангара в нижней части центра корпуса. Туда то и держали курс два транспорта, везущие своих повелителей.

Пролетев мимо огромного борта, «Предвестник» приблизился к ангару и экипаж активировал посадочные протоколы. Управляющий захватный луч протянулся из проецирующей полусферы, закрепленной над ангарным проемом. Активировавшийся автопилот безупречно провел бомбардировщик внутрь и экипаж даже не ощутил, как самолет прошел сквозь блокирующее поле. Замигали посадочные огни, указывающие свободное место на палубе и высыпавшие на палубу смотрители-техники поспешили к садящемуся самолету. Засвистели вытягивающиеся посадочные когти и бомбардировщик мягко опустился по посадочную палубу, вой двигателей начал затихать, пока не превратился в шипение.

Ангарный зал линкора был огромен. Достигая пятисот метров в высоту и свыше километра в глубину, его своды и стены утопали во мраке. Внушительный арочный свод поддерживался четырьмя циклопическими колоннами, покрытыми искусным барельефом, повествующим о победах линкора, Вестников Смерти и многих других великих чемпионов Хаоса из Черного Легиона. Колонны были опоясаны светильниками, поддерживающими в ангаре бархатный полумрак. Сводчатый потолок усеивался тысячами маленьких вкраплённых неоновых ламп, горящих бело-голубым светом, что символизировало ночное небо Древней Терры. По всему полу главного ангара словно ковер расстилался густой черный туман, доходящий обычному человеку до середины голени. Он причудливо завивался вокруг колонн и поднимался на несколько метров ввысь, чтобы затем рассеяться и плавно опасть обратно, подобно сотканному из смолистого дыма фонтану. Разогнанный поднявшимся ветром от садящегося «Предвестника», он снова начинал собираться в цельный ковер и уже начал мягко оплетать выпущенные самолетом посадочные когти.

Аппарель самолёта опустилась с тихим шипением гидравлики и со стуком коснулась палубы, утонув в черном покрове легкого тумана. Из отсека первыми спустились Сицархус и Царнах, решительно направившиеся к выходу из очерченного посадочного круга. Выступивший за ними Эрих мягко спустился на палубу и остановился, пропуская Халаса с Тарграхом. Он вышел из под нависающего над ним огромного бомбардировщика и подошел ко второму обозначенному посадочному кругу, наблюдая за заходящим на посадку десантным кораблем Несущих Слово. Темный туман вокруг него вяло покачивался в такт колышущейся на призрачном ветру долгополой мантии.

Пробивающиеся в ангар бирюзовые лучи Йалкуса не доставали до внутренней стены, но эффектно подсвечивали две ближайшие к выходу колонны и стоящие по сторонам другие бомбардировщики и десантно-штурмовые корабли. Многочисленные легионные слуги, облаченные в черные долгополые халаты, офицеры и матросы Черного Флота, Пепельные Призраки Сиралайхской армии и несколько Черных Легионеров из всех пяти кругов IX-й Когорты окружали посадочную зону, оторвавшись от своих привычных дел и наблюдая за приближающейся «Грозовой Птицей» Несущих Слово. Причудливая игра света из сочетания неонового освещения ангара и сияния местного светила придавала их настороженным лицам зловещее выражение. Несмотря на то, что все они являлись вполне живыми, лицами и, особенно, своими ярко отсвечивающими в полумраке ангара глазами, собравшиеся люди напоминали восставших из могил мертвецов. Из сокрытых тьмой глубин ангара явственно виднелись горящие ярко-желтым светом линзы шлемов Черных Легионеров, сейчас невероятно похожих на окруживших загнанную добычу призрачных волков.

Корабль ожидал и его обитатели - тоже…

Огромный силуэт Предвестника устремился в верх, тяжело поднимаясь к верхним слоям атмосферы. Креос с интересом наблюдал за полетом машины Вестников.

- Вас что-то беспокоит повелитель? - Девушка повернулась к апостолу. На ее смуглом лице читалась выражение тревоги и озабоченности ,а в голосе звучали тревожные нотки - думаете, что они приготовили нам ловушку?

- Я бы не исключал такую возможность моя дорогая - с отеческой улыбкой произнес Креос - но не думаю, что Эрих пойдет на это. Но его корабль... он не дает мне покоя. Меня не покидает мысль, что он нас просто дразнит. Пытается впечатлить...

- Почему вы так решили милорд? - спросила Мирабелла.

- Он бесполезен Мирабелла. Бесполезен для ведения войны. Для нашей войны. Войны легионеров. Мы астаратес. Мы бьем быстро и жестоко. Мы наносим удар там, где он сломит врага, где его оборона треснет. И он должен быть решительным и быстрым. А на этой посудине... - Креос рассмеялся в полный голос.

Двигатели Грозовой Птицы с воем ожили, изящно поднимая машину в воздух. Корабль Несущих слово устремился вслед за Предвестников, без труда догнав их на выходе из атмосферы и следуя за ним взяли курс на звездолет, линкор Эриха.

Элейн, занявший место напротив апостола пристально смотрел на него ,не отводя глаз, с тех пор ,как их Грозовая птица оторвалась от поверхности планеты ,которая осталась далеко позади. Когда корабль уже покидал верхние слои атмосферы стариик заговорил:
- Скажи мне Креос - зачем нам это?
Шлем апостола повернулся в его стороны, из динамиков донеслось приглушенное рычание, в которое динамики шлема превратили легкий смешок:
- Ты о чем старик? О чем ты спрашиваешь? Зачем нам штурмомовать Рану? Зачем атаковать укрепленный мир ,когда вокруг полно куда боле соблазнительных, уязвимых целей? Можешь считать это проверкой нашего воинства. Первое крещение крови. Мы достаточно долго скрывались с тенях ,восстанавливая силу. Мы же помнишь те дни? Когда палубы нашего корабля заливали кровавые реки? Когда мои братья обезумели от горя... когда мы были вынуждены избавить от страданий. Ты помнишь день когда мы умерли - Креос не спрашивал, его тон явственно нес в себе утвердительные нотки - Так запомни день нашего возрождения. В прошлом только 3-й легион, фениксоподобные славились возрождением из пепла. Чем же мы, сыны 17-го ,возрожденные из пламени Монархии и перекованные в братоубийственной войне хуже? Это наше Крещение Элейн...

Элейн глубоко вздохнул и отрицательно покачал своей седой головой:
- Я говорил о нашем союзнике... Ты ему доверяешь? Настолько ,чтобы поставить на кон будущее?

Несколько долгих секунд воцарилось молчачние... казалось, что Креос сам не знал ответа на вопрос. Эти подозрения зрели глубоко в его душе и Элейн их сейчас вынес на поверхность:
- Доверие? В Иматериуме это непозволительная роскошь Элейн. Я не настолько глуп ,чтобы доверять Эриху. Мы идем лишь за тем, чтобы увидеть на его план, касательно Раны. Он весьма амбициозен или же изрядно глуп, раз решил замахнуться на церковный мир... на укрепленный церковный мир. Едва мы только прибудем к нему, как его астропаты воззовут к Терре ,моля о помощи и Империум, рано или поздно, обрушит на Рану свой молот возмездия. Я не слишком верю в его "агентов", которые в состоянии замолчат астропатов целого мира. Скорее всего эта затея провалится и мы будем поставлены перед простым фактом. У нас будет немного времени, до прибытия имперских сил.

- Если вы рассчитываете на этот итог милорд, то зачем... зачем нам принимать его предложение? - вмешался Амон.
- Мой драгоценный Корифей - Креос опять рассмеялся - это же очевидно - потому что его затея может оказаться успешной. Если же нет... что же, мы всегда сможем отступить. Его корабль ,как я могу судить, весьма тяжеловесный и уступает нашему в маневренности и скорости...

Зазвучал сигнал, предупреждающий о заходе корабля на посадку и его экипаж начал готовится к прибытию на линкор Вестников.

"Грозовая птица", следуя за предвестником направилась в ангар. Ее алый борт тускло освещали посадочные огни, а на подготовленной площадке уже ожидал персогал техников ,готовые приступить к обслуживанию корабля.

- Похоже нас уже встречают - Креос кивнул в сторону легионеров ,находящихся в ангарном отсеке. - Хотя, стоит отметить, подготовка у них на высшем уровне. Не многие банды способны похвастать такой организацией.

Трап "Грозовой птицы" с шипением гидравлики легко опустился, на короткое время разогнав туман, клубящийся в ангаре. Первыми по нему спустились Корифей со своими телохранителями и одержимые чемпионы апостола, они образовали полугкруг возле трапа Транспортника и хотя, не было сделанно ни одного провокационного жеста, ни поднятие оружие, ни враждебных взглядов - возросшее напряжение можно было ощутить чуть ли не физически. Следом за ними спустился Креос в сопровождении Харрара, Элейна, Мирабелы и Иналы.

- Мне кажется, чем скорее мы приступим, тем будет лучше для всех - Креос широким дестом обвел помещение ангара - атмосфера вашего корабля весьма интересна, но также и экзотична и действует на моих воинов... угнетающе и я не хотел бы здесь задерживаться без крайней необходимости.
Креос почтительно поклонился:
- С вашего позволения, мы последуем за вами лорд Эрих.

- Не стоит кланяться, Апостол, для меня честь принять равного мне гостя у себя на борту. - Эрих ответил приветственным кивком и разведя руки в доверительном жесте. - Прошу за мной.

Кампания двинулась к выходу из ангара, с каждым шагом все дальше удаляясь от освещенной части посадочной палубы и углубляясь во мрак дальней половины зала. Движение возглавлял лично Лорд Сиралайха, за которым шагали его капитаны, а уже следом за ними двигались Несущие Слово. Впереди вышагивала грузная фигура Корифея, облаченного в громоздкий доспех Терминатора, справа и слева от полководца Воинства шагали бойцы его охраны. Ровная шеренга из четырех одержимых телохранителей Апостола двигалась следом в идеальном порядке. Сам Темный Апостол уверенно вышагивал позади них, расслабленно неся на плече символ своей власти - освященную в крови врагов булаву-крозиус. Элейн слегка согнувшись двигался сразу за Апостолом, убрав руки в широкие рукава красной рясы. Инала и Мирабела мягкой походкой шли следом, время от времени бросая вокруг себя любопытствующие взгляды. Замыкали шествие Харрар и еще четверо одержимых, один из которых нес Икону Воинства - укрепленный на трехметровом адамантиевом древке восьмистрельный Октет с символом Латрос Сакрума в центре.

Но несмотря на внушительную свиту Апостола, она блекла перед теми силами, которые следовали за ними по пятам. Апостол и его люди буквально затылками ощущали, как позади них осторожной, бархатистой походкой подкрадывающегося хищника, движутся воины Вестников Смерти. Несмотря на то, что Лорд из Черного Легиона вышагивал впереди в окружении лишь четырех своих командиров, его бойцы были начеку. Недоверие так и висело в воздухе и Креосу не составляло труда вслушиваться в мимолетные мысли Черных Легионеров. Они были полны недоверия к чужакам, опаски за своего Лорда и осторожных надежд на скорое прояснение ситуации. Было очевидно, что появление гостей из прочих Легионов и Группировок Космического Десанта Хаоса на борту "Гнева Проклятия" являлось редким и неслыханным событием.

Они приблизились к высоченному арочному проему, являвшимся вратами в недра корабля. Высотой более ста метров и шириной в пятьдесят, его арочный проем был богато украшен изыскано подсвеченным барельефом, повествующем о славных деяниях Черного Легиона. Над входом ясно было заметно такое же барельефное изображение двух Магистров Войны - Гора Луперкаля и его наследника - Эзекиля Абаддона. Разоритель стоял на фоне своего отца и с торжествующей усмешкой сжимал Когте Гора горящую голубым пламенем планету. Глубинный смысл был понятен и без объяснений - мстящий за своего отца сын, поклявшийся продолжить его дело, вел Черный Легион к победе в Долгой Войне.

По сторонам врат стояли две огромной базальтовой статуи Черных Легионеров, одна из которых изображала Колдуна, а вторая - Избранного. Посох и рунный клинок, книга и запястный молниемет, пластины брони и складки плащей - оружие и каждая деталь были выполнены с невероятным, великолепным мастерством. Непокрытые головы смотрели прямо на подходящих, а в искусно подсвеченных глазах плясали бело-голубые сполохи. На лицах было запечатлено умиротворение, но взгляд был тяжелым и оценивающим. Апостол ощутил, как по нему проходит волна прохлады, словно на него повеял могильный холод. Судя по тому, как зябко передернулся Элейн, это ощутили все Несущие Слово. Взор псайкера при попытке рассмотреть статуи наткнулся на странное сопротивление, словно они были живые и противились попыткам раскрыть их секрет. Очевидно, эти две статуи поддерживали некий мистический барьер, который служил здесь дверями. Клубящаяся дымка, протянувшаяся по всему проему безмятежно колыхалась, но Апостол чувствовал, что к ней приближаться не стоит.

Эрих остановился и несколько секунд смотрел прямо на них, переводя взгляд то с одного, то с другого изваяния, после чего кивнул и обернулся к Апостолу:
- Идем.

И процессия шагнула в слабо освещенный широкий коридор, ведущий к центру корабля. Почти сразу же внимание Апостола привлекли две проложенной под потолком монорельсовой дороги с подвешенными к ним квадратными кабинами, размерами десять на пять и пять метров. К каждой кабине вел удобный, выдвигающийся из палубы пандус. Самым удивительным была полная бесшумность, если бы он закрыл глаза, то счел бы, что находится в абсолютно пустой пещере.

Эрих заметил реакцию Креоса и коротко кивнул:
- Проходите в кабину, она доставит нас куда надо. Не стоит идти пешком, это убьет много времени, а его у нас как раз нет.

Апостол кивнул и вместе с Эрихом поднялся в кабину, в которой хватало место, чтобы там комфортно разместились все Несущие Слово и Лорд Черного Легиона. Внутренняя поверхность кабины была выкрашена в черный свет, а под потолком покачивались биолюминисцентные шары-светильники, мерно покачивающиеся на коротких толстых тросах-кабелях. Вдоль бортов протянулись обитые бархатом длинные сидения, на которых и расположились спутники Апостола. Эрих щелкнул пальцами и из под потолка опустилась консоль, удерживаемая суставчатым механодентдритом. Пальцы Лорда забегали по клавиатуре и закончили повторившимся щелчком, убравшим консоль в специальную нишу в потолке. Подобрав плащ, ксанец опустился на сидение напротив Апостола. Спустя секунду, кабина бесшумно двинулась с места и плавно поплыла под монорельсом и лишь проносящиеся мимо полусферы неоновых ламп, вкрапленных в стены коридора, доказывали, что вагон движется.

Путешествие по недрам звездолета было недолгим. Кабина двигалась самостоятельно, подчиняясь заданному маршруту и ей никто не управлял. Коридор был необычайно большим - двадцать метров в ширину и не менее пятнадцати в высоту, он поражал прежде всего своей пустотой - за все время движения кабина пересеклась лишь один раз с другой, ехавшей навстречу, в которой несколько легионных слуг везли какие-то контейнеры. Несколько пеших матросов сидели на одном из перекрестков и вместе с командой техников меняли проводку кабелей, аккуратно уложенных под решетчатым палубным настилом. Там же располагались и активно-магнитные пластины искусственной гравитации. Густой черный туман присутствовал и здесь, текуче заполняя каждую щель и ровным слоем стелясь поверх палубы. Отделение Серых Солдат прошагало навстречу катящейся кабине, неоновые лампы тускло отсвечивали от их кирас, штальхельмов и длинных стволов фотонных винтовок. Но больше в коридорах огромного звездолета им не попался никто...

Они проехали через сквозной, огромный Зал Побед, где из под утопающего во тьме потолка свисали сотни знамен. Апостол с отвращением узнал стяги многих полков Имперской Гвардии, но в немалом числе также попадались и штандарты элитных воинов - Космических Десантников Империума. Креос узнал знамена Гвардии Ворона, Темных Ангелов, Ангелов Искупления, Апостолов Калибана, Имперских Кулаков, Багровых Кулаков, Черных Храмовников и многих других Орденов имперской элиты элит. С закипающим гневом он увидел знамя 3-й роты Ультрамаринов, колышущееся на искусственном ветру. Знамена врагов Черного Легиона, захваченные с боем у предыдущих владельцев - все они теперь служили мрачным свидетельством гибельной мощи армии Сиралайха...

В глубине Зала можно было разглядеть еще много интересного, но кабина проехала его достаточно быстро, не дав времени получше рассмотреть внушительную трофейную коллекцию Вестников Смерти.

Спустя пятнадцать минут, кабина остановилась у огромного, богато украшенного арочного проема, ведущего к платформам-подъемникам.
- Пересаживаемся, кузены, - проговорил Эрих, выходя из кабины первым и переходя на платформу. Дождавшись, пока все Несущие Слово не окажутся на платформе, он набрал новую последовательность цифр и платформа плавно и бесшумно поползла вверх, пока не достигла цели - самого последнего этажа массивной монолитной надстройки, где тщательно защищенный многометровой броней и отдельным рифтовым щитом находился громадный Зал Стратегиума.

Зал Стратегиума защищался почти такой же огромной арочной дверью, какая была в главном ангаре, но примерно вдвое меньше ее. По сторонам проема едва заметно различались шаровые установки тяжелых фотонных пушек. Сотни стволов превратили бы в оплавленные куски любого врага, дерзнувшего бы показаться на их линии огня, но поскольку дух звездолета был предупрежден о прибытии гостей - пушки молчали...

Как и во всех предыдущих арочных вратах, здесь тоже не было дверей. Вместо створок опять же колыхалась тонкая дымка, не пропускающая ни света ни звуков. Однако перед Эрихом она развеялась мгновенно, открывая проход в Зал Стратегиума. Полуобернувшись, Эрих удовлетворенно кивнул:
- Мы на месте, Апостол. - и решительно сделал шаг внутрь. Несущие Слово незамедлительно последовали за ним.

Зал Стратегиума, он же командный пост, был огромен. Овальный в своей форме, достигающий в длину пять сотен метров и шириной в две сотни, он являл собой мозговой центр корабля. Сюда сходились все информационные потоки внутренних сетей звездолета, отсюда можно было управлять всеми его системами, от реактора, до могучих макро-батарей. Поддерживающийся резными колоннами куполообразный свод был так же как и в ангаре усеян тысячами полусферических неоновых ламп, которые не разгоняли тени, а наоборот - словно создавали их. Черный туман присутствовал и здесь, похоже, что на корабле он был по настоящему вездесущим.

Зал Стратегиума был самым оживленным местом, которое только видел Креос на этом зловеще непривычном корабле. Вдоль стен шли ярусы мостиков и множество людей, преимущественно офицеров Черного Флота, сидели за консолями своих мониторов, контролируя все аспекты жизни корабля. Разбитые на отделы управления, они представляли собой единый управляющий центр дистанционного управления. Негромкие голоса переговаривающихся офицеров, тихое треньканье сигналов, глухой стук сапог по палубе - все это создавало призрачное звуковое окружение, так идущее к атмосфере зала.

В самом центре, сразу перед командирским возвышением, находился громадный гололитический круглый стол, диаметром не менее двадцати пяти метров. Вокруг него стояли несколько смертных офицеров, которые мгновенно притихли, едва Лорд Сиралайха вошел в Зал и приблизился к резным поручням ограждения. Апостол, вставший рядом, не знал их, но по знакам отличия каждого из них видно было, что они являются высокопоставленными командирами различных войск.
- Крештель, - негромко позвал Эрих и откуда то слева из полумрака вынырнул относительно молодой человек, облаченный в долгополую темно-синюю шинель и декоративную белую кирасу с барельефным изображением Октета на нагруднике. Повернувшись к Апостолу, Лорд Сиралайха указал на офицера:
- По любым вопросам, связанным с поступающими разведданными вас лучше него никто не сориентирует. Крештель Хосвердер - командир связного крыла, надежный и исполнительный. Он сейчас бросил почти все возможности своего отдела на то, чтобы получать информацию прямиком с Раны. Я предлагаю вам его в качестве временного спутника на моем корабле. Прошу. - указал он на галолитический стол.

Они спустились по одной из двух лестниц, ведущих к нижней палубе и тесно обступили стол, мгновенно осветившийся приглушенным неоновым светом. Роттенфюреры Вестников Смерти встали позади Эриха, не сводя глаз с Несущих Слово. Халас снял с пояса бутыль и сделал гулкий глоток, устремив пристальный, оценивающий взгляд на Харрара. Архидемон Меняющего Пути снова высунул голову из ранца Царнаха и принялся разглядывать Апостола и его одержимых. Крештель выдвинул консоль и быстро набрал последовательность команд. Замелькало подергивающееся изображение и перед взором собравшихся предстала планетарная система, насчитывающая три планеты, вращающиеся вокруг светила и окруженные поясом астероидов. Эрих знаком приблизил объемную картинку, увеличивая третью планету и, протянув руку в торжественном жесте, тихим, угрожающим голосом объявил:
- Мир-церковь Рана... Наша цель вторжения...

С военной или экономической точек зрения их цель атаки была весьма заурядна - все производства были размещены на первых двух планетах системы и на вращающихся вокруг мира трех пыльных, мёртвых спутниках, усеянных шахтами и месторождениями. Планета представляла собой средне урбанизированный имперский мир, численность населения которой превышала 500 миллионов человек. Выросшая на берегу моря столица мира-святыни - Маргела - была диаметром около 300 километров и была окружена полукольцом стен, позади которых, на изолированных отлично укрепленных участках размещались лэнс-башни орбитальной обороны. Во все стороны от столицы тянулись линии дорог, связывающие великий город с городами поменьше, где численность населения не превышала 10-20 миллионов людей. Каждый такой город как паук на паутине был связан с окрестными и имел минимум одну дорогу на Маргелу.

География планеты была ничем не примечательна - единственный крупный континент, десятки менее крупных материков и множество архипелагов. Длительность суток составляла тридцать четыре часа, облачность редкая и высотная. Ветра дули с моря, прямиком в сторону Маргелы. В километрах четырехстах, прямо напротив города, из моря выступал крупный архипелаг, на котором стоял еще один небольшой город - Феникс.

В космосе, прямо над Маргелой, висела оборонительная орбитальная станция, окруженная небольшим флотом сил системной обороны, состоящий из одного крейсера и нескольких мелких эсминцев. Чуть дальше на орбите Раны вращались ее три спутника, отданных под промышленность и трудовые колонии. Дабы не загрязнять атмосферу планеты, все производство было размещено вне Раны. Миру-святыне полагалось быть кристально чистым и сияющим.

Несколько минут космодесантники и смертные офицеры молча разглядывали свою цель атаки, анализируя и обдумывая возможные пути. Халас снова приложился к бутылке, исподлобья глядя на Харрара. В глазах Эриха заплясали недобрые огоньки, когда он указал на прибрежный комплекс конических башен из медово-жёлтого камня, среди которых выделялась внушительная церковь, увенчанная жемчужно белым куполом. Находящийся в Маргеле, он должен был быть виден сразу при входе в прекрасную гавань.

- Монастырь Ордена Сияющего Ореола. - указал он на символ геральдической лилии, отмеченный над изображением комплекса, - В нем не менее тысячи или тысячи двухсот воительниц Адепта Сороритас. Он самый крупный из всех монастырей имперского боегого Сестринства, но не единственный. Еще один тут, - рука переместилась к северу от столицы, указывая не некрупный город Силькенос в ста километрах от Маргелы, - и еще один - здесь. - перст Вестника Смерти коснулся еще одного, гораздо более мелкого комплекса башенок у побережья островного города Феникса, - В каждом - не менее двухсот сестер. Плюс есть три крупных часовни, разведчики докладывают, что каждая охраняется отдельным отрядом или "Миссией", численностью в тридцать воительниц. В общих чертах, на планете около тысячи пятисот Сороритас. Это я еще не беру части Сил Планетарной Обороны, которых не менее одной пятидесятой от сил Раны, Арбитров, чья крепость-тюрьма расположена в Локусе - палец Эриха ткнулся в еще один город на востоке Маргелы, - и несущих службу в пределах Маргелы трех полков Бримлокских Драгун Имперской Гвардии. Единственное, что радует - орбитальная оборона планеты сгруппирована вокруг столицы и потому большая часть мира от вторжения защищена лишь стенами городов да своими Силами Планетарной Обороны с войсками Адепта Сороритас.

Эрих откинулся назад и опустился в поднявшееся из пола кресло. Точно такие же выросли и вокруг стола, приглашая сесть.
- Задачка, как видите, не простая, Апостол Креос. Я ожидаю ваших комментариев.

Креос со своей свитой заняли места у галолитического стола ,внимательно изучая развернувшиеся пере ними голограммы системы, которая была их целью. Креос с Корифеем заняли место у самого стола. Одержимые телохранители апостола ,образовали вокруг них полумесяц, края которого обрамляли две массивные фигуры телохранителей корифея ,закованные в теринаторские доспехи. Крештель, столь любезно приставленный Эрихом к апостолу, в качестве сопровождающего, занял место за спиной Креоса, между Элейном и Иналой, немного позади их расплоложилась Мирабелла с Харраром, который стойко сносил на себе провокационные взгляды Халаса, изредка, были слышны щелчки вокса, означавшие переговоры Харрара с другими астаратес из Несущих слово.

- Думаю наш первый шаг очевиден милорд - произнес Корифей ,обращаясь к Креосу, первым из присутвующих представителей Несущих слово нарушил молчание. Его рука, закованная в массивную бронированную перчаку указала в сторону Локуста - цитадель обреченных душ, разочаровавшихся в ложном Империуме.

- Да, шаг неплохой, но потребует прикрытия - Креос, обернулся к Эриху, устремив на него взор синих линз шлема - и, конечно, как вы понимаете - устранения астропатов.

- Участок Арбитров - серьезная крепость, Апостол. Взять с ходу не получится, да и риск потерь имеется. Астропатов то мы уничтожим, но я не думаю, что нам удастся блокировать все корабли Империума в системе. Кто то да сбежит, передать новость о нападении. Гибель астропатов даст нам время, Апостол, а не безнаказанность. Если сигнал будет послан - у нас пара недель, если прорвется корабль - несколько месяцев, если никто - то несколько лет, пока неповоротливый бюрократический аппарат Империума ощутит удар. Во всех случаях, я предлагаю действовать быстро, чтобы даже провал диверсии не стал неожиданностью.
Эрих жестом приблизил картинку. Бастионы крепости Арбитров отчетливо вырисовывались на зернистом изображении, стены кольцом окружали огромное конусообразное строение.
- Пустотный щит поверх крепости. Стена, высотой 50, толщиной 30 метров. Численность Арбитров - не менее двух батальонов, плюс Силы Планетарной Обороны. Против скоординированного штурма - это ничто, но по моим расчетам мы потратим на захват крепости два-три дня. За это время святоши Экклезиархии успеют поднять Ополчение, а Сестры Битвы - собраться в кулак. Другое дело, - зловеще ухмыльнулся Эрих, - что полевой бой нам будет выгоден...

Креос сел в кресло, которое возникло позади него. откинувшись на его спинку, он какое то время всматривался в Эриха, после чего не спеша обвел взглядом Вестников, держащихся за спиной своего повелителя.

- К чему эти игры Эрих? Не вы ли хотели "живое прикрытие"? - динамики шлема превращали его речь в гортанное рычание, придавая скрытое ощущение угрозы его словам - Я предлагаю вам способ, пусть и рискованный ,но он снабдит нас быстро верными сподвижниками ,которые... после небольшой обработки полностью будут подходить для ваших целей. Но в итоге ,что вы мне говорите. Что живая олна ,которую вы так жаждали от меня заполучить - вам и не нужна.

Креос приподнялся в кресле, склонившись в сторону Эриха:

- Давайте говорить начистоту Эрих. У вас есть план. И в нем, раз уж я здесь и до сих пор жив, для меня и моих воинов есть место...

Эрих попытался возразить, но Креос бесцеремонно прервал его, подняв руку, продолжил речь:

- Не стоить юлить Вестник, пусть твой разум от меня и сокрыт, но не разумы твоих воинов. Мир в огне... ты желаешь выманить имперцев из-за стен, после чего обрушить на них мощь, которая единным порывом сотрет их, сокрушит одним ударом. Но возникает вопрос - кто приманка?

После тирады Апостола лорд Эрих сидел без движения, его лицо застыло во все той же зловещей ухмылке. Его воины, полукругом стоящие за его спиной тоже окаменели, Халас так и не опустил бутыль, вперившись взглядом в Апостола. Тихий гул голосов и шагов в Зале Стратегиума стих как будто его выключили.
Немая сцена продолжалась чуть больше полминуты, за это время тишина стояла такая, что если бы случайно зашедшему сюда путнику завязали глаза он решил бы, что попал в пустую камеру. Но вокруг Несущих Слово со всех сторон находились люди, а перед ним сидел Лорд Сиралайха, окруженный своими командирами IX Когорты и высокопоставленными смертными офицерами своей армии.
Молчание окончилось так же резко, как и началось. По огромному Залу раскатистым эхом прокатился гулкий хлопок. От неожиданности все, кроме Астартес, вздрогнули и помещение снова наполнилось шелестом повседневной рутины.

- Прекрасно! - Эрих удовлетворенно ухмылялся и еще несколько раз хлопнул ладонями. - Прекрасно, Апостол Креос. Вы определенно умнее чем я думал.

Лорд Сиралайха поднялся и жестом снова отдалил изображение, показывая всю планету в целости.

- Но несмотря на это, вы по прежнему не видите картины в целом. Перед нами - не завалящий домик или ущербный городишко, а целая планета. Логистический ад, кошмар для любого тактика. Растянутые линии снабжения, громадная территория, которую почти невозможно контролировать и наконец - специфика населения имперского храмового мира - все это представляет собой сложнейшую задачу. В Империуме над решениями подобных ребусов либо трудятся тысячи логисов, либо все решается соотношением сил сто к одному, может чуть меньше, но все же катком колоссальных орд, поддерживаемых авиацией и тысячами танков. У меня же, - Лорд Сиралайха развел руками, - четверо командиров и сотен пять старших офицеров. Да, опыт не потеряешь, но иной раз десять голов лучше одной, пусть даже и умной.

Эрих указал на Апостола.

- Если ваши воины хотят принять участие в резне внизу - милости просим к сему пиршеству. Но мне нужны лишь вы. Лишь вы и ваши способности. Моя цель - найти место и время, когда они будут наиболее полезны и востребованы. Взамен я ожидаю от вас исполнения того, чем вы, Креос, занимались как минимум семь тысячелетий - просвещением.

Лорд Хаоса еще раз обвел рукой Зал Стратегиума.

- Взгляните на мой корабль. У меня всего пять сотен Легионеров и пятьдесят тысяч Пепельных Призраков. Даже учитывая все авиакрылья и соединения бронетехники - это мизер и для захваты планеты этого не хватит. У вас есть то, что нужно мне, Апостол и вы видите, что прошу я на самом деле не так уж и много.

Эрих снова опустился в кресло и загадочно улыбнулся.

- Впрочем, я сомневаюсь, что у нас есть путь назад...

На последнюю фразу Эриха Харрар, нависающий над Апостолом словно скала, крепче сжал рукоять своего топора, немного приподняв оружие. Одержимые, стояли не шелохнувшись, словно не заметив скрытую угрозу в последней фразе Вестника, но Эрих и Царнах, заметили ,как их ауры сменили свой фон на более агрессивный. Демоны, с которыми они делили свои души жаждали вырваться из под удерживающих их цепей контроля, воспользовавшись секундной вспышкой гнева, воспылавшим в их душах. Для остальных Вестников эта вспышка осталась незамеченной, они все сконцентрировались на Харраре, некоторые потянулись к оружию. Креос встал и поднял руки призывая к спокойствию ,после обернувшись к Харрару и положив руку ему на плечо произнес:

- Харрар, сокойно. Не думаю, что Эрих хотел нас как-то задеть. К тому же он прав. Пути назад нет. Эта битва нужна и ему и нам. - обернувшись к Эриху, Креос продолжил - Я ценю вашу открытость и окажу необходимую помощь, которую вы просите.

Креос указал на голограмму Раны, мерцающей на карте:

- Население этого мира прозябает в неведенье. Они поклоняются ложному богу. Ложной истине!!! Наш легион, в прошлом, понес наказание за свою слепую преданность. Нас унизили, уничтожили жемчужины наших достижений. Уничтожили наш дух. Но мы переродились. И мы... я лично ,с радостью просвещу этих глупцов, дабы они пришли к свету Истины... - Креос, под шлемом, хищно улыбнулся - через кровь и мучения!!!

Заключительные слова он произнес, возвысил голос, который усиленный динамиками шлема, громовым рокотом прокатился по Стратегиуму. Харрар вздев топор вверх издал гортанный боевой клич племени своего родного мира, раздались гулкие удары металла о металл - Корифей с телохранителями, Мирабелла и Одержимые отсалютовали ударами кулаков о нагрудные панцири.

Эрих облокотился на спинку кресла, сложил вместе кончики пальцев и, запрокинув голову, торжествующе расхохотался. Капитаны Вестников Смерти зашевелились и тоже рассмеялись. Смех был нервный, расслабляющий, служащий скорее для того, чтобы подбодрить себя перед великими свершениями.
- Да! Покажем им! Ле морте перпетуа, сволочи! Домине, ублюдки!! Либра нос, мать вашу!!! - орал Халас, поднимая вверх яростно взревевший цепно-силовой топор. - Кровь! Снова! Кровь! Война!
Вокруг них также царило ликование. Служащие Зала торжествующе вскидывали сжатые кулаки, орали и топали. Чувствовалось, что долго подавляемые эмоции находили выход и рвались наружу неудержимым потоком. Удары кулаков по нагрудникам, грохот подбитых сталью сапог, оглушительный бездумный рев - вихрь яростного торжества захлестнул мостик.
Однако всплеск кровожадной радости и энтузиазма, захлестнувшей на несколько секунд весь Зал Стратегиума линкора быстро закончился. Офицеры мостика вернулись к своим обязанностям едва Эрих глянул вокруг себя и снова затихли. Сицархус положил руку на плечо Халаса и что то зашептал тому на ухо. Халас согласно кивал, улыбаясь до ушей.
Эрих снова приблизил планету.
- Предлагаю атаковать сначала Локусский участок Арбитрес. Они не очень то способны выстоять против прямого натиска Легионеров, но их стены высоки и прочны, а между бойницами торчат тяжелые стабберы. По моим расчетам лобовая атака будет стоить мне дюжину бойцов из Дастагардов и трех из Штальгарнидов. Я сомневаюсь, что Халас и Сицархус будут рады терять своих воинов в безумном натиске. А потому предлагаю следующее.

Эрих еще сильнее приблизил картинку, показывая поле холмистую равнину вокруг крепости.
- Мы спустимся в трехстах километрах к востоку от крепости путем высадки на "Предвестниках" и "Грозовых Птиц". Используя такие же лихтеры спустим батареи осадной артиллерии ближе к стенам, развернем их и обстреляем ворота и кромку стен фокусированным огнем зажигательных снарядов и после откроем огонь снарядами с мельта-боеголовками. Когда между кромкой пустотного щита и отрезком стены появится чистое пространство, мы откроем огонь газовыми и кассетными. Не сомневаюсь, что у Арбитров есть противогазы и камеры дегазации, но этого будет достаточно. Мы просканируем пространство крепости и подтащим к стене демонические машины, которые пробьют ворота и ворвутся внутрь. К этому моменту со стен уже будут сняты все защитники и Дастагарды при поддержке штурмовых групп Серых Призраков начнут эскаладу стен при помощи прыжковых ранцев и магна-кошек. Воины Харрара при поддержке моих Раграшанидов прорвутся сквозь брешь в воротах и соединившись с Дастагардами очистят плацдарм для Агникхардаров и Табардунхардов вместе со мной. Я лично возглавлю атаку на генераториум пустотного щита, ваши же отряды солидарно с Серыми Призраками прорвутся к тюремному комплексу и освободят всех хаключенных. Надо будет брать максимально возможное количество пленных, ибо каждый зарубленный солдат Сил Планетарной Обороны - это минус один "хиви".

Эрих подял глаза на Креоса.
- Есть предложения или коментарии, Апостол. Вас, Корифей, это тоже касается.

Корифей подошел к гололитеческому столу:
- План хорош. Но я не думаю ,что наши силы потребуются для поддержки смертных. - Корифей стойко перенес на себе испепеляющий взгляд Эриха - при всем уважении к вам, лорд Эрих, но мы не располагаем большими силами и оставлять свой корабль без охраны не намерянны. Тем более вы говорили о том, что в вашем плане потребуется больше талант Креоса, чем военная поддержка наших воинов. Предлагаю обойтись ей. Мы не в том положении, чтобы подставлять своих воинов.

Креос несколько секунд молочал размышляя и взвешивая сказанное корифеем:

- Он прав Эрих. У нас за спиной нет ни ресурсной базы ,которая позволила бы нам восстановится в случае провала. Мы вынужденны выбирать путь наименьшего риска. С вами пойду я и моя охрана. Много воинов я предложить вам не смогу... но думаю двадцати-тридцати хватит, чтобы обеспечить вашим воинам достойную поддержку? Если вы принимаете предложение ,то мы готовы приступить в ближайшее время.

Эрих кивнул, соглашаясь с Несущими Слово.
- Все правильно. Я и не жду, что вы спустите вместе с нами все Воинство. Мне нужно от силы сто воинов, для создания давления на особо нестабильный участок обороны Арбитров - ворот и поддержки атаки основных сил, перебрасывающихся через стену. Я бы использовал для прикрытия Штальгарнидов, но бросать их на пустотный щит будет только идиот. А потому, когда Дастагарды с Серыми Солдатами начнут эскаладу уязвимой восточной стены, я бы хотел, чтобы вы отобрали пару-тройку десятков самых яростных воинов Воинства, которые прорвутся сквозь крепостные ворота вслед за демоническими машинами и обеспечат плацдарм для развертывания основных сил. Крепость Арбитров - крепкий орешек, но ее внутренний двор слишком крупный, а больших башен всего четыре. Главный наш друг - скорость и подавляющий огонь артиллерии.

Креос встал с кресла:

- В таком случае следует начать подготовку. Корифей, свяжитесь с Санктрум Терра. Пусть готовят ангар к нашему прибытию. И пусть командиры соберутся на мостике.

- Я распоряжусь очистить палубу и передать имформ-данные о наиболее безопасном маршруте к вашему кораблю, Креос. - Эрих тоже поднялся, вцепившись пальцами-когтями в бортик гололитического проектора, и направился к лестнице на выход из Зала Стратегиума. - Прошу за мной.
Капитаны Вестников Смерти снова сформировали полукруг вокруг своего командира и последовали за ним.

Креос с сопровождающими его воителями направился к выходу, вслед за Эрихом. Одержимые сомкнули вокруг него кольцо. Корифей с терминаторами, Харраром, Мирабелой, элейном и Иналой следовали за ними.

Рана

Размеренный и чистый звон огромного колокола на вершине звонницы собора Благословенной Раны эхом отражался от стен, вибрируя во влажном приморском воздухе и проникая в сердца людей - наступало время утренней молитвы. Время просветления души, преданности и прощения, время молитвы Богу-Императору. Легкие, пушистые облака, словно перья лебедя плывущие по сияющему мягкой синевой небосклону, неторопливо шли волна за волной со стороны бескрайнего океана. Яркий свет солнца насыщал их чистым светом и они таяли под его касаниями, пропуская сияющие лучи вниз, к прогреваемой земле, на которой под взором звезды растекалось море света. Один из лучей случайно попал на увенчанный золотой статуей Бога-Императора центральный шпиль величественного собора, будто осветив изнутри вымощенную позолоченной плиткой поверхность башни и превращая ее в пылающий святой огонь, отблески чистого света которого пустились в танец по крышам домов на многих милях вокруг. Идущим внизу людям на долю секунды могло показаться, что это сам Бог-Император снизошел с небес, дабы благословить это прекрасное утро и эту чудесную минуту, даруя чистым душой каплю своего божественного света...

Люди шли огромными, растянутыми толпами, приближаясь к собору со всех сторон. Большинство из них было прилетевшими на планету паломниками, идущими поклонится святому месту. Они не пользовались транспортными средствами, каждый шаг по поверхности этого мира был для них пречистым даром. Среди них были и женщины и дети и мужчины и инвалиды - толпа пестрела разнообразием. Каждый паломник или простой мирянин держал в руке свечу, отблески святого огня смешивались с солнечным светом и создавали вокруг толпы сияющий ореол. Несмотря на внешние различия, они все были едины в одном - в свете и праведности в сердцах и душах. Верующие люди чувствовали, что Он сейчас здесь, с ними, Он слышит их и понимает. Он милосерден и Он все простит. Он - здесь и Он ведет их, поэтому они шли сюда, к Собору Благословенной Раны. Они шли для того, чтобы добровольно принести в жертву часть себя, отдать Ему свою суть и пустить в свою душу часть Его, Его силу и Его слово. Слово Бога-Императора...

Маргела была сверкающим городом-храмом из белого мрамора и зеленых парков, а каждую ее улицу украшали огромные фрески, повествующие о событиях из истории святых и из хроник Раны, которые велись уже около восьми тысяч лет. Здания вдоль улиц были богато украшены огромными статуями имперских праведников, их высеченные из чистейшего, посеребренного мрамора, стометровые изваяния выполняли роль колонн, поддерживая своими плечами верхние своды и ярусы небоскребов. Статуи ослепительно сверкали в лучах ярко-золотого Ранского светила. Миллионы горожан и паломников каждодневно перемещались громадными толпами под тяжелым, торжественным взором статуй, спеша на работу или массовые акты благочестивого служения. На центральных частях улиц брели кающиеся флагеланты, идущие к Собору Благословенной Раны и верящие, что умерщвление плоти и поклонение останкам благочестивой святой спасут их души и очистят пред ликом Бога-Императора. Большая часть флагелантов состояла из грешников и раскаявшихся мелких преступников, некогда избежавших карающей длани Имперского Закона и теперь ищущих прощения за прошлые грехи. Некоторые безудержно стенали, нещадно полосуя себя многхвостыми плетями со стальными утяжелителями на концах, другие нараспев читали литании и молитвы Имперской Веры, стоически терпя причиняемые веригами мучения. По обеим сторонам от узкой колонны кающихся торжественно вышагивали незапятнанные верующие, с гордостью в осанке и восторгом в глазах несущие огромные сияющие ярким чистым пламенем свечи на длинных древках.

Имперский храмовый мир Экклезиархии жил своей обычной жизнью. Жизнью мира фанатичных богословов, непреложных обетов и строгих догм воинственной Имперской церкви. Жизнью мира, на котором не было ничего, кроме поклонения и покаяния. Жизнью мира, который населяло пятисот миллионов людей, что жили в мире и спокойствии. И над всем этим поднимались белые стены и шпили Маргелы. Столицы, что была домом для более чем ста миллионов имперских граждан, а также являлась величайшим городом Раны и центром власти всей системы.

Бульвары, шириной не менее сотни метров и расположенные в идеальнейшей симметрии, вдоль которых шли ряды огромных статуй имперских святых, тянулись мимо колоссальных и великолепных архитектурных чудес, которые были наполнены колоннами, арками и сияющими в солнечном свете посеребренными мраморными изваяниями. Общественные транспорты беззвучно змеились по изгибающимся акведукам и проносились мимо громадных церквей, которые тянулись своими готическими к небесам в молитве Богу-Императору. Все в этом городе дышало жизнью и светом, благочестием и верой.

Никто на планете не знал, что скоро это изменится...

Добавлено (08.09.15, 23:18:03)
---------------------------------------------

Адепта Сороритас

Монастырь Ордена Сияющего Ореола был на Ране самым большим и самым внушительным. Он представлял собой полукруг из сложенных из медово-жёлтого камня невысоких башен и центрального Санктума, увенчанного жемчужно белым куполом, который буквально сиял в лучах восходящего утреннего солнца. С верхних стен монастыря можно было любоваться аккуратной дугой маргельского залива и его длинной песчаной косой, повторяющим резкие изгибы улиц и бульваров.

Канонисса Мариетта прекрасно видела все это, стоя на небольшом балконе тридцатого этажа жилой башни монастыря и облокотившись на резной бортик. Привычка встречать здесь каждое утро появилась у нее с момента вхождения в сан Канониссы Прецептор и с тех пор она не пропустила ни единого восхода светила.

Она все еще была в своей ночной рубашке, но не торопилась одеваться. Прохладный, тянущий с моря ветер, развевал ее волосы и приятно обдувал щеки. Едва луч солнца блеснул на вершине собора, как она прикрыла глаза и опустилась на колени, складывая руки в символ аквиллы и потупила глаза. Ее губы задвигались в шепоте молитвы, когда с них начали сходить слова первой литании Благодарности и Вечного Служения и, подхватываемые ветром, растворялись в воздухе. С окончанием молитвы в ее сердце разлилось тепло, а в душе - праведность и надежда. И так было всегда, с самого начала, с того самого момента как Мариетта прошла инициацию Боевой Сестры двадцать лет назад...

Завершив свою короткую утреннюю молитву, канонисса легко и плавно поднялась с колен и снова устремила взгляд на далекий собор Благословенной Раны. Постояв так еще несколько секунд, вдыхая во всю силу легких прохладный бриз, она развернулась и ушла в свою келью, прикрыв за собой дверцу балкона.

В келье канониссы было светло и тепло. Не смотря на полное отсутствие роскоши, помещение было обставлено просто и со вкусом. Ее жилая комната пусть и располагалась на одном из высочайших ярусов жилого комплекса монастыря, символизируя ее высокий сан, но мебели в ней практически не было. Жесткая кровать, на которой лежали лишь грубое шерстяное покрывало и такая же маленькая жесткая подушка, маленький алтарь Бога-Императора, с несколькими зажженными на нем свечами, и тумбочка со сложенными внутри повседневными вещами, коих было всего три - власятница, туника и защитное одеяние. На этом набор вещей, которых можно было только с большой натяжкой назвать личными, заканчивался. Сама же келья также была простой, но ярко освещенной и и уютно обустроенной. Над кроватью висели круглые часы, а сверкающий белый и медовый камень кладки был по всей стене украшен текстами, восхваляющими Бога-Императора и превращающими келью в некое отдаленное подобие часовни.

Наскоро одевшись в церемониальное одеяние канониссы Ордена и подметив время, Мариетта отворила дверь и вышла в небольшой круглый зал башенной площадки, который начинал оживать после ночи. То там то тут появлялись поднимающиеся по громадной винтовой лестнице послушницы Ордена, проверяющие церемониальные свечи у изваяний почитаемых святых и бывших канонисс Серебряного Ореола. Рядовые сестры сюда не поднимались, но молодые послушницы выполняли роль служителей и потому проходили везде.

Заметив появившуюся канониссу, неофитки прервались, чтобы опуститься на колени и низко склониться, сотворяя символ святой аквиллы. Мариетта плавным движением руки поприветствовала их и позволила подняться и вернуться к своим обязанностям. Она приблизилась к лестнице и принялась спускаться вниз, оглядываясь на покрытые резными пластинами внутренние стены башни, исписанные святыми текстами Экклезиархии, наставлениями и молитвами.
Десятый этаж конической башни был отведен под большой общий зал, где собирались сестры Ордена, и выходил к висячему саду, примыкающему к жилому комплексу. Здесь сейчас было довольно много сестер, покидающих свои кельи и направляющиеся к центральному Санктуму для общей утренней молитвы. Вне боевых действий сестры доспехов не носили, вместо них были длинные туники до лодыжек и с коротким рукавом, подпоясанные простой веревкой. Рядовые сестры не носили никаких украшений, но одеяния Селестианок резко выделялись своей вышитой окантовкой. Младшие сестры при встрече им смиренно кланялись, а неофитки вообще едва не падали на колени. При появлении канониссы сестры все как одна опустились на колени, приветствуя свою госпожу.
- Во имя нашего пресветлого повелителя Бога-Императора Человечества и святой Арабеллы - пропели они, - мы смиренные дочери Его. Повелевайте нами во имя свершения Его великой воли.

Мариетта развела руки.
- Поднимитесь, мои сестры. Пусть Его свет осветит ваш путь и да будут ваши души и помыслы чисты, а деяния праведны.

Толпа поднялась вся как один и возобновила движение в сторону ведущей к Санктуму дороге между висячими садами. Канонисса влилась в тонкий поток так, словно была не настоятельницей и госпожой целой тысячи воительниц, а простой боевой сестрой. Если подумать, улыбнулась Мариетта, это ведь еще не очень то и давно было правдой. Двадцать лет - ничтожный по меркам Бога-Императора срок. Все остальное не было важным.

Подняв глаза к небу, она прошептала короткую благодарственную молитву и вдруг вздрогнула - на долю секунды, не больше, ей показалось, что над монастырем раскинулась громадная, когтистая рука, затмившая солнце и словно порывающаяся схватить весь мир. Мариетта напряглась от тревожного предчувствия, но быстро взяла себя в руки - это был всего лишь рисунок облаков, напоминающий руку.

Соборный зал Санктума как всегда встретил их поражающими воображение размерами. Освещенный сиянием тысяч горящих "вечных" свечей он буквально лучился светом, со всех сторон сверкало сусальное золото и белоснежный мрамор. Под потолком, непомерно высоким даже для церкви, висели на посеребренных цепях гигантские люстры, на которых горело особенно много свечей. Свет, ниспадающий сверху, буквально ослеплял и Мариетта прикрыла глаза, довольно жмурясь в ярком свете. Она ощущала тепло в душе и невероятную легкость в теле, а ноги словно сами несли ее внутрь зала.
В громадном зале, куда ни кинь взгляд царил покой, который не нарушали даже приготовления к молитве. Сестры заполняли зал перед огромным алтарем, осеняли себя священным знамением аквиллы и опускались на колени, молитвенно складывая руки. На поясах у многих висели плети с серебряными грузилами на концах кожанных хвостов. Почти на каждом квадратном метре стены были вырезаны ниши ниш с рельефными изображениями внутри, почти в каждой из них стояла или урна с прахом, или сосуд, наполненный освященной водой, реликвия или икона, изображающая древнего мученика или мученицу. Напротив каждой курились священные масла, окутывая нишу и стену рядом с ней клубами сероватого ароматного дыма. Где-то в глубине церкви отчетливо слышалось ангельское пение - неофитки репетировали отдельные ноты благодарственных гимнов, их тонкие, мелодичные голоса мягко витали в насыщенном свежестью воздухе. Мариетта прослезилась - она и сама когда-то стояла на нефе и пела в церковном хоре, с тех пор она не могла без замирания сердца слушать это.
стены покрывали созданные за сотни лет мозаики, фрески, ниши для урн и икон, изображающих жрецов и Сороритас прошлого.

В отличии от большинства традиционных имперских церквей здесь не было длинных рядов скамей - внутренний зал церкви был огромен, и чтобы усилить это чувство в нем не было ничего, кроме колонн, по кругу идущих вокруг центра зала. Высоченный купол был именно что потолком и он поднимался высоко над паутиной ярких солнечных лучей, отражающихся от гигантских зеркал, укрепленных по кромке стены и внутренного фронтона.

По обе стороны от золотой статуи Бога-Императора покоились два громадных, вмурованных в стену органа. Их то низкое, то высокое звучание заставляло воздух в церкви вибрировать, а сердца собравшихся - волноваться. Игральные инструменты были настолько громадны, что на каждом играло аж двадцать храмовых сервиторов. Над коленопреклоненными Сестрами летали белокрылые херувимы, из их ртов слышались скорбные мелодии.

Мариетта твердым шагом прошла по покрытой белым ковром дорожке и остановилась лишь на кафедре, представлявшей собой не более чем деревянный помост. На подобных обычно свершались казни, но здесь он был обит не черным, а золотым бархатом и предназначался для молитвы, а не смерти. Осенив себя аквиллой, Мариетта опустилась на колени и, вначале тихо, но затем все громче и громче, первые строфы из первой Общей молитвы Адепта Сороритас.
И весь зал последовал за ней...