Скрытая медленно оседавшим облаком пыли ведьма пыталась выбраться из обломков. Кровь окрасила её одеяния, нога явно была сломана. Призвав ореол молний, провидица подняла руку в последей отчаянной попытке убить его. Но Вулкан взмахнул молотом прежде, чем разыгралась психическая буря, и снес ей голову с плеч.
Кровь все ещё фонтаном била из изувеченной шеи, когда тело словно осознало смерть, и обезглавленная провидица рухнула сначала на колени, потом на живот. Её быстро окружила лужа крови.

После боя

Вечер. На щедро перепаханные днем артиллерией и авиацией поля, перемежаемые редко разбросанными холмами и низинами, уже потянулся туман – пока ещё блеклый и неустойчивый. Тишина – лишь изредка прерываемая шелестом уцелевших островков травы и деревьев. Одинокая «Змея» на своих антигравитационных двигателях быстро и бесшумно скользит между клочьями тумана, не издавая не звука, и поэтому кажется то ли миражом, то ли ещё одним фрагментом тумана.
Около подножия самого высокого из холмов транспорт остановился. Первыми пружинисто выпрыгнули двое Колдунов из охраны Аутарха; несмотря на то, что место приземления уже наверняка обследовали следопыты, они привычно потянулись своими обостренными чувствами, ощупывая местность. Угроз они не обнаружили, все вокруг было мертво и неподвижно, живыми были лишь мысли их братьев, своевольно укрытых где-то поблизости маскировочными плащами. Лишь когда из «Змеи» вышел Аутарх, предводитель следопытов, сбросив покров теней и тумана, доложил: «Высокий, мы продолжаем обследование место очищения. Восемь сотен и ещё два десятка мон-кеев лежат мертвые. Три десятка ранены, они обезврежены и ожидают решения своей ничтожной судьбы…».
Аутарх слушал его, ощупывая глазами окрестности. Взгляд его зацепился за изломанный, но все ещё изящный силуэт. Он дослушал доклад, сделал знак, что удовлетворен им, затем, отмахнувшись от телохранителей, скользнул к зарывшемуся в землю истребителю. Тут отправной пункт его печального шествия. За сотни лет он проводил его десятки раз, но так и не смог с ним свыкнуться.
Кто первый? Изломанное тело пилота, вот его лицо… Алюевин, юный, но подающий надежды ученый; не так давно вирус, над которым он работал, весьма успешно был применен для заражения источников воды мон-кеев. К несчастью Алюевин был и хорошим пилотом, многие из которых, особенно молодые, невзирая на предостережения Провидцев и Аутархов, пристрастились к игре: «Кто собьет больше животных». Игра заключалась в следующем: после того, как истребитель сбивал вражеский самолет (предпочтение отдавалось транспортам), - а благодаря скорости и маневренности сделать это было нетрудно - пилоты расстреливали забавно и беспомощно машущие конечностями тела экипажа, летевших вниз из своих подбитых машин. Кто больше успевал уничтожить падавших – тот и победитель. Алюевин достиг немалых успехов в этой игре – успевал своими лазерами и плазменными пушками разнести на куски до десятка животных, ещё до того, как они падали на землю.
Но он хотел больше и больше: побить рекорд знаменитой Иландриэль, которая успела на Датуине разнести в воздухе пятнадцать орков, - за что и поплатился: выстрелы одной из неуклюжих, неточных батарей ПВО мон-кеев, системы которой продолжали хаотично функционировать, несмотря на предварительную электромагнитную бомбардировку, повредившую системы наведения и управления – зацепили его крыло, и на таком близком к поверхности расстоянии он уже не успел выровнять самолет.
Аутарх бережно положил камень духа в мешочек – смерть для настоящего эльдара лишь продолжение пути по служению миру-кораблю. В оружейных лабораториях талант Алюевин ещё пригодится.
Он шел дальше и дальше, мимо изуродованных тел космодесантников, мимо остовов их боевых машин, разбросанных тут и там, направляясь к корпусу «Кобры», которую зацепил выстрел одной из примитивных машин невежд, под названием «Хищник». В начале боя, пока штурмовики и бомбардировщики, с помощью мин не сократили число вражеской ударной техники, концентрация её огня представляла серьезную опасность даже для прикрытых маскировочными и энергетическими полями скоростных машин эльдар.
Космодесант – Аутарх, потянувшийся к камню души пилота, попробовал это слово на вкус, поморщился – даже в этих звуках ощущался неприятный привкус грубости, фанатичной силы и самоуверенности. Отборные войска мон-кеев. Бесстрашные, опытные, умелые. Но и слабые – если противник догадается, как эту слабость использовать. Фанатичные, самоуверенные, малочисленные, заточенные на сухопутный ближний бой, неготовые к встрече с противником, дальнобойное разрушительное оружие которого позволяет уничтожать с дистанции, с воздуха, избегая ответного огня. Который, благодаря преимуществу в маневренности и быстроте, не позволит втянуть себя в ближний бой.
Называют себя «Молотом Императора» - но какая польза от молота против огня? Огня, который жалит со всех сторон, расступается перед молотом – что бы потом сомкнуться в пламенном, заключительном объятии.
Как их звали, этот уничтоженный сегодня Орден – «Стальные рыцари»? Тысяча глупцов, которые в своей самоуверенности решили, что могут бросить вызов старшей расе, которая правила Галактикой десятки миллионов лет, одолев за это время бесчисленных противников, многие из которых были намного более опасны, чем обезьяны в силовой броне с примитивным оружием и технологиями.
Он покачал головой, не переставая изумляться глупости и примитивности варваров, прошел чуть дальше, к обломкам штурмовика – одного из двух, что они потеряли сегодня при уничтожении систем ПВО животных – вот и ещё один камень души нашел свое пристанище. Он знал павшего – Дариэль, опытный пилот и хороший певец. Больше никогда на пирах не зазвучит его веселый мелодичный голос, развеивая тоску, воспевая подвиги павших героев, возбуждая мысли о славе и победах…
Далее его печальный путь лежал к месту, где они понесли сегодня самые большие потери. Двенадцать эльдар – девять гвардейцев, один пилот «Сокола» и два воина, шедшие по пути «Жнеца» нашли здесь свой конец.
Аутарх поморщился – холм, который до боя был покрыт зеленью и цветами, под ударами Д- и вибро орудий, плазменных и дезинтеграционных пушек, бомб и торпед с бомбардировщиков и штурмовиков, превратился в кучу перерытой воронками, спрессованной, сплавившееся под воздействием сверхвысоких температур земли. Долгие годы здесь не родиться ничего. Из исстрадавшейся земли в вечной муке, то тут, то там высовывались части тел «терминаторов» – застывшие в бессильной угрозе кисти со скрюченными пальцами, оторванные головы, обезглавленные торсы… Сюда звери телепортировали свои отборные войска, этих «терминаторов», что бы уничтожить артиллерийские батареи. Другого выхода у варваров уже не было: после того, как штурмовики и бомбардировщики уничтожили их системы ПВО и покончили с артиллерией, а истребители разобрались с их нелепым прикрытием с воздуха; после того, как выбили бронетехнику, артиллерия эльдар беспрепятственно сосредоточила огонь на оставшейся пехоте. Легкая, компактная, она перебрасывалась на «Соколах» и «Змеях» по всему полю очищения, плетя смертельный узор танца войны вместе с авиацией и бронетехникой.
Сначала глупые обезьяны бросили в бой своих прыгающих на примитивных ракетных ранцах штурмовиков, но что они могли сделать под смертельными выстрелами скорострельных и точных эльдарских орудий? Уцелевала под лавиной огня едва четверть, да и те недолго жили под мечами прикрывавших позиции гвардейцев-артиллеристов пронзительно визжащих «Баньшей» и молчаливых, но не менее смертоносных «Скорпионов», под выстрелами «Пауков» и «Жнецов».
Тогда невежи послали в атаку свои «Лэнд-спидеры», уверенные в том, что с помощью этих довольно быстрых машин смогут уничтожить батареи. Разведывательные самолеты вовремя отследили эту сотню машин, и чуть позже, под огнем «Соколов» и «Призм», примитивные творения вспыхивали десятками, даже не долетая до прикрытия из «Огненных Драконов».
Поэтому следующий ход космодесантников был предсказуемым: терминаторов с их телепортами уже ждали, и когда руны Провидцев предвестили их приход, гвардейцам и их прикрытию из воинов-аспектников поступил приказ на срочную эвакуацию… Но не все успели к спасительным вратам «Соколов» и «Змей», и шестеро гвардейцев пали под огнем автопушек и болтеров мон-кеев. А затем варварам удалось сбить «Сокол»… Правда, потом животные сполна расплатились за свою дерзость – Аутарх и сейчас чувствовал их беспомощный гнев и боль, переходящие в ужас – да, именно тут дикари, под взрывами мин и ударами сконцентрированных в единый кулак авиации и бронетехники эльдар испытывали непривычное для себя чувство страха и беспомощности.
Следующим пунктом на его скорбном пути стал рассеченный на две части копьем света бронированный уродец – мон-кеи называли его «Лэнд-Рейдер»: именно здесь был их командный пункт, и именно тут эльдары уничтожили их псайкерское прикрытие - примитивных, но довольно мощных псайкеров «Библиариев» - один из которых даже умудрился выжечь мозг такому опытному колдуну, как Элеррин.
Его путь шел дальше и дальше, от одного драгоценного камня души к другому, к месту финального штриха очищения, на опушку леса. После того, как штурмовики и бомбардировщики при поддержке артиллерии, «Призм», «Кобр» и «Скорпионов» покончили с их примитивной и медлительной бронетехникой, и уничтожили Ходячие саркофаги, после того, как артиллерия стала уничтожать один очаг сопротивления за другим, рассредоточившиеся после приказа своего Магистра, космодесантники отчаянно пробивались именно сюда: иного выхода у них не оставалось. Менее глупый и фанатичный противник попытался бы выйти из боя уже давно – но эта порода обезьян была слишком гордой и упорной для этого.
Уже на опушке их расстреляли из спешно подтянутых в «Змеях» и «Соколах» Д- и вибро пушек, а потом добили штурмовиками. Лишь немногие ускользнули в лес – под заряды мин, выстрелы следопытов и удары «Жалящих скорпионов». Аутарх не без удивления вспомнил пораженный, и даже возмущенный взгляд их командира. Неужели этот вождь дикарей думал, что его удостоят чести сразиться в поединке? Но поединок возможен лишь между равными, а бешенных животных цивилизованные создания уничтожают с расстояния, лишь забавляясь их беспомощной первобытной яростью.
Аутарх, брезгливо переступая через изуродованные попаданием плазменных зарядов и выстрелов из Д-пушек трупы мон-кеев, осторожно вошел в лес. А вот и его последняя цель – Экзарх «Скорпионов», отважный и нетерпеливый Элларион. Его тело едва виднелось под зарубленными им космодесантниками. Аутарх бережно извлек камень героя. Итак – все тридцать два камня. Так мало – при сравнении с возможными потерями. И так много – в сравнении с малым количеством детей. Сегодня был перекрыт прирост целых двух десятилетий. Всякий раз, после сражений, он спрашивал себя, не слишком ли велики потери, и, как всегда, не находил на это ответа. Казалось, что все можно было переиграть, так и сегодня пилоты не погибнуть, «Сокол» могли и не подбить…
Прежде чем вызвать «Змею» он устало прислонился к дереву, позволил своим мыслям унестись в прошлое, вспоминая, как долго планировался этот рейд, увенчавшийся их сегодняшней победой. Как упорно они тренировали войска, добывали информацию, разрабатывали подходящие вирусы и бактерии. Как начали вторжение, уничтожая с воздуха и орбиты промышленные центры и аэродромы животных. Как погнали их зараженное население, как скот, в города и крепости. Когда мон-кеи, со своим примитивным оборудованием и знаниями, обнаружили заражение, тогда было уже поздно. На отчаянный зов воюющих на два фронта гарнизонов прилетели космодесантники, которые несколько раз пытались уничтожить быстрые и мобильные отряды эльдар, - благодаря Провидцам, конечно, безуспешно. Раз за разом эльдары разыгрывали паническое отступление, распаляя гнев и ненависть варваров.
И вот космодесантники, уставшие смотреть с орбиты, как гибнет население – большая часть которого, под влиянием мутировавших вирусов, уже превратилось в неуправляемое кровожадное стадо, решили высадиться в разгар затянувшейся битвы оставшихся наземных подразделений с крупными силами эльдар, как им казалось неожиданно, в своих посадочных модулях, в своих неуклюжих транспортах. Неся смерть и разрушение.
Аутарх позволил себе редкую улыбку: варвары и нашли так чаемые ими смерть и разрушение – для себя. Их «неожиданную» высадку уже ждали – и очищение состоялось. Дерзким преподали урок. Впрочем, учитывая глупость и самоуверенность этой породы животных, райский мир лишь на несколько десятилетий избавлен от плесени – потом придется вновь возвратиться, что бы провести очередную уборку.

теория

есть в одном из секторов империума свой крафтворлд, тиран-гар называется. основан задолго до падения эльдарами из семей, занимающихся торговыми операциями. до падения они снабжали свою расу ксеноартефактами, животными и ксеносами, вели разведку полезных ресурсов, «зачищали» перспективные планеты. сейчас эльдары с тиран-гар продолжают торговать. основной их товар – информация и специфические услуги. делать дела они готовы с любыми партнерами, ну или почти любыми. все они делятся для них на три группы: «понятливых», «непонятливых» и «бесперспективных».
большинство орков, хаоситов, темных эльдар оказывается по мнению ребят с тиран-гар «непонятливыми партнерами». не понимают они своей выгоды, хотя эльдары терпеливо им разъясняют, что лучше не ломиться вслепую, а знать где стоят гарнизоны спо, иг и космодесанта, какое у них вооружение, командование. конечно, эти знания не бесплатны – скромно говорят эльдары. к примеру, нужно кого-то «убрать» в оке ужаса или комморонге – сами же эльдары туда не полезут, или напасть на какое-то определенное место, добыть нужную информацию – принцип «услуга за услугу» в действии. не все понимают этот принцип, эльдары не расстраиваются, понимая, что живут в мире, полном невежества и несовершенства. тогда «добрые» эльдары выходят на контакт с инквизицией или командованием имперской гвардией и предупреждают – там-то и тогда-то совершат нападение орки, хаоситы или темные эльдары. не нужна ли помощь, заботливо интересуются эльдары? и действительно – смотришь иной раз, бьются гвардия или спо с противником, а с тыла уже наваливаются тысяч 50 эльдар; в живых после такого редко кто остается. иногда, вместо того, что бы поблагодарить за помощь, их спрашивают – есть ли предел человеческой неблагодарности – а с чего они вообще-то помогают империуму? честные эльдары отвечают, что всегда готовы помогать перспективным партнерам. им верят за неимением лучшего объяснения – живых свидетелей переговоров «заботливых» эльдар с только что добитым с их помощью врагом не остается, да если и остается – кто поверит, что эльдары, которые, по общему мнению, трясутся от страха на своем крафтворлде, способны заключать сделки с хаосом или орками.
к «бесперспективным» эльдары относят некронов и генокрадов (впрочем, по ним однозначного мнения нет). против них эльдары всегда готовы помогать даже бесплатно регулярно снабжая инквизицию информацией о культах генокрадов и некронофилов (есть и такие безумцы).
к «понятливым» относят некоторых представителей темных эльдар, орков, хаоситов и империума. некоторые кабалы черного города – давние партнеры тиран-гара, они регулярно нападают на миры сектора, собирая с них обильную жатву; как будто наделенные сверхъестественной проницательностью они обходят части имперской гвардии и космодесанта, беспрепятственно проникают мимо флота империума. редко кто подозревает, и во всяком случае никто не может доказать, что причина их проницательности не удача или магия, а информация пришедшая от «добрых» эльдар с тиран-гар. наименьшее количество «понятливых» находится среди орков – те предпочитают старую добрую драку, не обременяя себя лишней информацией.
что же касается хаоса, то тут самим эльдарам требуется тщательно выбирать партнеров – с одной стороны они не заинтересованы в полномасштабном вторжении хаоса в сектор, но с другой слишком привлекательно сотрудничество с хаосом. некоторые лидеры хаоса тоже заинтересованы в сотрудничестве – в условиях жесткой конкуренции, информация эльдар бывает неоценимой, а их содействие, или, по крайней мере, невмешательство, необходимо для беспрепятственного развития культов и проникновения диверсионных групп. пока у эльдар получается переигрывать хаоситов – во всяком случае несмотря на множество случаев частичных удач хаоса, добиться полного успеха ему не довелось.
что же касается империума, то эльдары внедрились в него гораздо глубже, чем просто контакты с инквизицией и военными, что в основном и обуславливает их способность вести переговоры с другими сторонами. по гипотезе инквизитора ордо ксенос николая релоя в основном эльдары действуют, через торговые дома, некоторые из которых входят в число крупнейших в секторе. начинается это примерно так, приходят к вам эльдары и предлагают свою помощь. отказаться? и где гарантия, что ваши конкуренты откажутся? правда потом их может и прихватить ордо ксенос, а вам, разоренному, это поможет? к тому же в отличии, например, от хаоса улик, способных уличить торговый дом в сотрудничестве с эльдарами, практически невозможно собрать. ну, нападают пираты и корсары на корабли конкурентов – мы здесь при чем? да, нам везет при спекуляциях – но удача вещь капризная. провести проверку? проверяйте! пси-сканирование – да ради императора, сколько угодно. мозги у нас чистые, в них одна забота – о благе империума. эльдары? император сохрани, не знаем и тем более не сотрудничаем.
и начинается восхождение. сначала начинаются проблемы у конкурентов – на их корабли и базы регулярно нападают корсары, а ваши корабли ходят в целости и сохранности по самым опасным маршрутам. однако одной торговлей заниматься мало, надо расширять масштабы. и снова эльдары спешат на помощь – подсказывают, где на планетах и астероидах находится полезное сырье. этим их помощь не ограничивается – несколько раз в год они предупреждают: цены на сырье изменятся или поменяется курс валют – на одной только удачной спекуляции можно заработать столько же, сколько на торговле и горнодобыче вместе взятых. все это, разумеется, не бесплатно. в первую очередь эльдар интересуют информация о дислокации и передвижениях имперской гвардии, спо и флота; вооружения и командный состав тоже не оставляют их равнодушными. деньги всем нужны – в армии и флоте тоже рука руку моет.
гипотеза конечно впечатляющая, но подтвердить её так и не удалось – корабль инквизитора бесследно исчез лет 10 назад. его ученик гордон боров начал выдвигать и более странные предположения – о связях эльдар с бандами, которым они якобы поставляют технологии и рецептуры наркотиков в обмен на информацию и другие услуги. даже стал обвинять некоторых инквизиторов в сотрудничестве с ксеносами, но, увы, как-то раз грузовой корабль свалился прямо на дом инквизитора – тот погиб вместе со всей своей командой.
к политике эльдары тоже неравнодушны – они заинтересованы в том, что бы люди не интересовались планетами экзодитов. а то есть всякие – спрашивают, почему в секторе несколько нетронутых планет «ушедших», а люди живут в голоде и нищете. пока это положение не меняется: основная причина – возмущающиеся политики долго не живут. показательным примером является случай с губернатором макариусом. придя к власти, он стал громко задавать вопрос – почему космодесант (в секторе базы трех орденов), имперская гвардия, флот терпят присутствие эльдар? почему не заняты планеты «ушедших»? пытались ему объяснить, что эльдары угроза второстепенная – хотя бы с орками, генокрадами, темными эльдарами и хаосом разобраться. помогают даже инквизиции и военным. он в ответ стал кричать об измене. закончилось все это тем, что через два года после того, как губернатор стал требовать организовать поход, на столицу внезапно свалился орочий «вааагх» - как его просмотрели патрули до сих пор непонятно. губернатор, как здравомыслящий представитель власти, понял, что близость уличных боев размышлениям не способствует и срочно покинул город, но если уж не везет, то не везет – на его колонну напали темные эльдары; труп губернатора так и не был найден. его преемник, кстати, губернаторствует до сих пор – правда, о планах вторжения на планеты «ушедших» эльдар он не вспоминает.
вы говорите, что это бред? что любой ребенок знает, что эльдары способны только трусливо на своем мире-корабле сидеть? и в великом империуме огражденном бдительной инквизицией, мужественной имперской гвардией и благословенными адептус астерикс им делать нечего? все это правильно – эльдар такая точка зрения очень устраивает.

совещание

-итак, сначала по хаосу. наши партнеры в оке ужаса наконец убрали лорда ремуса. его голову нам передали на альдебране.
-лучше позже, чем никогда. кто сработал?
-чемпион рем из «сынов злобы».
-во что он оценивает услугу?
-хочет, что бы мы убрали банду чемпиона кхорна, берка, которая, по его сведениям, в следующем месяце нападет на систему круассан. в ней до полусотни берсеркеров и несколько сот культистов. корабль у него будет один.
-какая у мон-кеев там оборона?
-несколько частей спо и полк имперской гвардии. командующий – генерал бирон - мы с ним работали против орков. если мы поддержим империум ударом с тыла, проблем не будет.
-действуем, предупредите мон-кеев и подстрауйте их.
-а я против – надо послать туда флот и, когда его корабль появится, просто расстрелять его из засады.
-а как мон-кеи узнают, что мы помогаем им? некоторые из них даже испытывают к нам чувство благодарности!
-но в этом случае вероятна гибель нескольких эльдар! пожиратели - серьезные противники, даже при подавляющем огневом преимуществе они могут дорваться до рукопашной. в последнем бою с ними погибли шестеро наших.
-ладно, голосуем. кто за предупреждение? за засаду? вариант с засадой победил, пусть им займутся корсары из флота йарреда. далее, по «несущим слово», после того, как мы уничтожили предыдущего лорд их новый, наконец, созрел для переговоров. они желают устроить рейд на скеллос 3. от нас они хотят сведений о обороне и наше невмешательство. кроме того они знают, что мы вот уже два года прикрываем от инквизиции культы на этой планете – они хотят, что бы эти культы передали им. если мы согласимся, голова лорда дункана из «сынов императора» прибудет к нам уже в следующем месяце.
-что говорят видящие?
-если мы поддержем хаос, то поход будет успешен. система попадет под его контроль. это займет мон-кеев делом – они расслабились. опять пошли разговоры о походе на нас.
- тогда действуем. теперь по оркам – как формируются новые ваагхи?
- два почти готовы – варбоссов кусаки и громилы. наши мастерские закончили ремонт гарнгантов и танков – можно передавать их оркам.
- что говорят видящие?
- ваагх кусаки направится на альдебран – чистить их будут «копья гнева» и спо. вероятность первоначального успеха очень высока. в целом его хватит года на два. по громиле – куда направится, он ещё не решил. видящие готовы поработать с ним, нашептать о «харошей махаловке» и «крутых парнях». предлагаю пока оставить его про запас.
-теперь по темным. наши партнеры из комморонга передают, что кабал «черное сердце» намеревается напасть на сектор 2, вероятно на ушедших. видящие подтверждают это.
- пошлите туда достаточно кораблей – на этот раз архонт не должен остаться в живых. теперь по некронам - ничего нового?
- наши патрули обнаружили корабль адептус механикус на лерне. похоже, они готовятся к оборудованию базы. на остальных планетах все спокойно.
- какие они, все-таки, беспокойные. после того, как мы убрали магуса браго было тихо всего пять лет, я рассчитывал на больший срок. обязательно захватите пленных – выясните, кто такой любопытный.
- теперь по тиранидам – наши агенты обнаружили колонию генокрадов на лее. передаем её инквизиции?
- и опять я против. давайте попытаемся поработать с ними.
- от какого флота-улья они выступают?
- левиафана.
- тогда это невозможно – слишком опасно. если бы это был флот помельче… нет, передаем их инквизиции. кстати, что по ней нового?
- этот инквизитор – рейхард - продолжает копать под наши торговые дома – теперь лезет в дом сириус. он не остановится.
- яд или несчастный случай?
- яд. попробуйте тот токсин, который мы применяли с адмиралом белой и генералом макариусом. дело нетрудное - объект любит один редкий сорт рыбы – отследим, где он его покупает, и внедрим туда своего агента.
- поручить это бандам?
- нет, что бы все было с гарантией пошлите туда агента из аспекта «хамелеона». теперь по космодесанту – капитан браун все не успокоится?
- да, он очень расстроен своими потерями на медузе 5 от наших войск. видящие предупреждают, что через некоторое время он может стать магистром и начать наступление на нас.
- вот тут и пригодятся ваагхи! его рота имеет большой опыт боев с нашими зелеными друзьями, и его обязательно пошлют в бой. сделаем так, как и с капитаном куком. я хочу, что бы когда начнется бой, там сидели наши следопыты – пусть продырявят ему голову из снайперки имперского образца.
- по пиратам – у нас уже 6 захваченных кораблей – пора формировать новую флотилию.
- у нас и так под контролем десяток пиратских эскадр мон-кеев, не считая наших.
- пора расширятся – пусть работают в соседнем секторе.
- по остальным нового ничего нет? ну тогда благословите нас кхейн и цегорах, за работу!

партнеры

1
он осуждающе покачал головой.
-итак, адептус механикус с альдебрана, культ смерти, да? проявляют интерес к некронам, посылают экспедиции на мертвые планеты.
его собеседник, высокий, стройный мужчина с узким, незапоминающимся лицом, слабо улыбнулся.
-мы могли бы заняться этим и сами, но вспомнили, что вы, да и ваш наставник, расследовали случаи поклонения некронам. да и прямое нападение на адептус механикус …потери, мстительность и прочее.
-неприятно, неприятно, согласен. у меня сейчас, правда, небольшие трудности, но я думаю, что смогу вам помочь.
неприметный собеседник несколько огорчился.
-трудности? может быть, мы могли бы помочь, а то заниматься делом, с трудностями за спиной…
-да ничего, ничего, жизнь из трудностей и состоит. просто мой коллега – лорд инквизитор диксон – очень активный человек. очень активный. подозреваю, что лезет на место магистра ордоса ксенос – знает, что старик тяжело болен, вот и старается произвести на него впечатление. но все это, конечно, пустяки.
-помню, помню, он не замыкается на ксеносах, недавно даже расследовал случаи поклонения нурглу на скеллосе. проводил чистки – планетарная оборона, имперская гвардия. даже до аристократов добрался. действительно, очень деятельный – но и неразумный. аристократы мстительны вообще, а на скеллосе особенно.
они понимающе улыбнулись друг другу. он не первый раз поймал себя на мысли, что это сидящее перед ним существо, мастерски замаскированное под человека, ближе и понятнее ему, чем многие его коллеги.
2
после ухода визитера он начал готовиться к процедуре, которой, как и многому другому, научился у своих партнеров.
итак. десять, девять.
он верный слуга империума, инквизитор ордо ксенос. чужаков, этих мерзких ксеносов, он изучает с одной целью – найти новые способы, как их лучше уничтожить.
восемь, семь.
он почитает императора. он не радикал, не ксенофил, он – твердый пуританин.
шесть, пять.
лорд инквизитор диксон – его друг и соратник. он не подозревает о том, что тот лезет на место магистра ордоса ксенос – его место! если с диксоном что-то случится он будет очень – очень! – удивлен. он сам скромен, чист, у него одна цель – чистить ересь и ксенофилов. он знает, что многие хотят видеть его на посту магистра, но скромность и занятость не позволяют ему углубляться в мелочные политические интриги.
четыре, три.
итак, завтра он будет копаться в документах своего наставника, где случайно обнаружит записи, свидетельствующие о ксенофильской ереси среди адептус механикус на альдебране. эти записи будут настолько важны, что вынудят его срочно отправиться на альдебран.
два, один.
часть его – некоторые планы, мысли, воспоминания - собралась в маленькую точку и исчезла внутри сознания – до поры, до времени.
ноль.
лорд инквизитор ордо ксенос открыл глаза и благожелательно обвел взглядом комнату. все-таки послеобеденный сон – хорошая штука.
3
на следующий день он обнаружил документы, доказывающие связь некоторых руководителей адептус механикус с ксенофильской ересью, что срочно побудило отправиться его на альдебран. через месяц после его отъезда лендспидер лорда инквизитора диксона попал в засаду: его подорвали ракетой, а потом изрешетили из болтеров и плазмоганов. к счастью в перестрелке погибли и двое нападавших – известные наемники со скеллоса, что позволило сразу определить направления для расследования.
как он написал магистру ордо ксенос только чрезвычайная занятость расследованием культа смерти – которое выводило его на все новые фигуры среди адептус механикус – мешает ему лично заняться расследованием столь вопиющего злодеяния.

гамбит
1
легкие рядового дрекслера горели огнем, ноги заплетались, но он упорно продолжал идти на юг, ориентируясь по звездам, к позициям имперской гвардии. двигало им не только желание выжить, но и потребность донести к своим важную информацию: да, жизнь была ему дорога, но гораздо дороже эти сведения, которые позволят спасти жизни тысяч солдат и покончить с мерзкими ксеносами. он ожидал погони, но тени были спокойны, звуки ночного леса были обычными, не предвещавшими беды. значит, пока его не хватились. усталость взяла свое, он споткнулся о какой-то корень, не успел среагировать, упал и больно ударился о землю. ожидая, пока в голове прояснится, он который уже раз вспомнил, что с ним произошло.
2
на их охранную роту эльдары напали внезапно. только что сержант щелкал по лбу проигравшего в карты рядового красса, под сочувственными взглядами других игроков – а в следующий миг он уже откидывался назад, с небольшой дырой во лбу, между удивленными глазами. рядом защелкали другие заряды, выкашивая солдат, послышались неприятные упругие звуки выстрелов шурикенных катапульт. «эльдары, строй…» - вопль комиссара затих, сменившись бульканьем из перерезанного горла. рядом что-то взорвалось и рядового дрекслера бросило на землю, уже оттуда он увидел, что посреди позиций их роты парят несколько изящных машин, поливая плазмой и шурикенами очаги сопротивления, из которых выскакивают высокие, нечеловечески грациозные фигуры эльдар в разукрашенной броне. он попробовал дотянуться до стаббера, лежавшего рядом, под телом сержанта, хотя умом и понимал, что пользы от его стрельбы будет немного. когда он уже почти достал стаббер, его оглушил пронзительный визг; потеряв контроль над телом, как сквозь туман, он увидел, как несколько движущихся размытыми силуэтами, непрерывно вопящих самок эльдар, сверкая мечами, врубились в бегущих к стационарным болтерам стрелков; как тела кинувшихся к ним на выручку штурмовиков рвут на части выстрелы появившихся как будто из воздуха эльдар, стрелявших какими-то странными нитями, как гибнут экипажи «химер» и «стража», даже не успевшие добежать до своих машин…
он очнулся около лагеря эльдар, запертый в клетке, вместе с ещё десятком пленных, захваченных в подобных операциях. в тот же день эльдары забрали одного из них, одетого в форму полковника – и до следующего утра им не давали спать его крики. как выразился после бессонной ночи один из пленных: «во орет, как только у него воздуха хватает»? дрекслеру он представился сергеем. по местным меркам он был долгожителем: находился в плену уже неделю. сергей не был бесчувственным, просто он дошел до такого состояния, когда мечтаешь об одном: скорее бы все кончилось, так или иначе. как он рассказал, внимание эльдар к ним ограничивалось регулярной доставкой воды и кормежки, но и среди них были разные экземпляры – один рейнджер, например, раз в несколько дней уводил с собой одно-двух пленных, которых больше никто не видел. ночью, когда за ним пришли, он бросился на стражников, как понял дрекслер не с целью убежать, или убить кого-то, а просто надеясь, что его убьют быстро. но те не дали ему такой возможности: быстро и профессионально оглушив сергея, они вытащили его из клетки, и уже через несколько минут он начал кричать.
кто-то из пленных молился, кто-то просто равнодушно сидел, уже смирившись со своей участью. дрекслер же усердно обдумывал способы самоубийства. но император не оставил его – на следующую ночь после того, как увели сергея, к клетке подошел рейнджер, вероятно тот самый, о котором говорил сергей. видимо он был важным лицом: стражники без помех дали ему возможность увести с собой дрекслера и ещё одного рядового, прибывшего только вчера – дрекслер даже не знал его имени. оказывается, пленных этот тип использовал для тренировок своего ученика. им выдавали оружие и отпускали в лес, а затем охотились, как за дикими животными. тут-то дрекслер и понял, что император не оставил его: снайперскому мастерству его обучал дед, ветеран гвардии с тридцатилетним стажем. противники, вероятно избалованные предыдущими жертвами, не ожидали от него серьезного сопротивления, что и привело к их кончине. дрекслер использовал своего невольного сотоварища в качестве манка, на которого заманил ученика, и сумел застрелить сначала наставника, который страховал его, а затем и молодого рейнджера…
теперь его задача состояла в том, что бы дойти к своим, доложить о местоположении эльдар, и убедить немедленно атаковать их.
3
лорд-генерал гирон за свою долгую карьеру воевал с мятежниками, орками, хаоситами, но нынешняя компания отличалась от всех предыдущих. проклятая планета, вся покрытая лесами, казалась, кишела эльдарами, которые, пользуясь преимуществом в знании местности, скорости и мобильности постоянно нападали на разведывательные группы, командные пункты и части обеспечения, проводили рейды по тылам, оставляя после себя разгромленные склады и госпитали, горящую технику и трупы – сотни трупов каждый день. они не щадили не медиков, не инженеров, равнодушно уничтожали раненных и поселенцев. не ограничиваясь этим, проклятые ксеносы вели и психологическую войну, захватывая и уродуя пленных, тела которых, со следами ужасных истязаний, подрывали и без того низкий дух войск, который, несмотря на все усилия комиссаров, продолжал падать. основная причина – ни разу за год действий на планете им не удавалось не то что выиграть, но даже и навязать противнику крупное сражение, в котором, используя, количественное превосходство можно было бы нанести врагу серьезные потери. все засады, ловушки оказывались бесполезными – противник, словно предупрежденный о них заранее, ни попался не в одну. а ответные удары уходили в пустоту: линия фронта отсутствовала, а местоположение мобильных баз эльдар, даже если разведке и удавалось выяснить их дислокацию, постоянно менялось.
мрачные размышления генерала прервал радостный крик адъютанта: «генерал, генерал, нашли!». выяснилось, что одному из пленных удалось сбежать из лагеря эльдар и добраться до ближайшего полка гвардии. его командир сразу ра