Его командир сразу распорядился задействовать артиллерию для удара по предполагаемой базе врага, а сейчас он требовал подкреплений для начала полномасштабной наступательной операции. Уже в ландспидере лорд-генерал связался с командованием бронетанковой группы, авиации и соседних полков, приказав им поддержать атаку. Он не исключал ловушки, поэтому распорядился соблюдать особую осторожность.
Однако, как выяснилось через несколько часов, все эти предосторожности были напрасными. На месте разгромленной артиллерией базы остались только обломки каких-то устройств, в том числе нескольких боевых машин эльдар. Как показал допрос освобожденных пленных, (оказывается около лагеря были и другие загоны с пленными) некоторые из которых уцелели под огнем, ксеносы как раз перед обстрелом бежали, причем в такой спешке, что не успели их прикончить. Вероятно, они все-таки обнаружили побег рядового Дрекслера и смогли сделать из него выводы. Однако главным итогом дня было не это: рядом с базой они наконец-то обнаружили вход в «Паутину» - именно с её помощью, как докладывали лорду-генералу имевшие опыт боев с эльдарами, противник перебрасывал подкрепления и технику. Теперь части эльдар на планете были отрезаны от источников снабжения и рано или поздно должны были быть настигнутыми войсками Империума. Все это позволяло надеяться, что перелом в войне, наконец, наступил.
4
Прошло три месяца. После разгрома главной базы эльдар они прекратили всякую активность, что дало основание лорду-генералу объявить об успехе компании, но недавно появилась новая проблема. Лейтенант Дрекслер, произведенный в это звание лично лордом-генералом, гневно хмурился, глядя на сводку происшествий. Войска, избавленные от постоянной внешней опасности, расслабились, что вызвало падение дисциплины. Вот уже около месяца каждый день в полку происходили случаи неповиновения, драки, а сегодня вспыхнула перестрелка между рядовыми двух рот, одной из которой была его собственная. Дело дошло до того, что некоторые комиссары не исключали и влияния культов Хаоса. Дрекслер в это не верил, но эти случаи, число которых постоянно росло, вызывали в нем все большее раздражение. Падение дисциплины недопустимо! А если эльдары нападут опять? Нет, с зачинщиками надо разобраться.
- Сержант Бирон!
- Здесь, лейтенант!
- Приготовьте список зачинщиков сегодняшней перестрелки, я передам его комиссару.
- Но, лейтенант… их что, расстреляют?
- Я буду настаивать на этом!
Глядя на недовольное лицо сержанта, он с усилием подавил приступ гнева.
- Выполнять, проклятый идиот!
- Какого… лейтенант, вы не можете… нет! Ты не можешь, мальчишка, они ветераны, а ты никто, ты только по лесам бегать можешь…
Лейтенант не помнил, когда они выхватили оружие, но его рефлексы оказались быстрее: он прострелил сержанту голову. Некоторое время он тупо глядел на труп, потом услышал, как снаружи заработали стабберы, звуки пальбы которых ещё через минуту перекрыл рев стационарного болтера. Никакой дисциплины! Он достал плазмоган, проверил его, и вышел из палатки с твердым намерением покончить с этой неразберихой.
5
Лорд-генерал Гирон с растущим возмущением просматривал сводки происшествий. 9-й полк: убиты два комиссара, массовое побоище между рядовыми из разных городов-ульев, перестрелка между ротами. Отдельная бронетанковая группа: уничтожено мирное поселение, неповиновение командующему, прицельная стрельба по инженерной роте. 101-й полк: зверски убит генерал, потеря связи; как докладывает разведка, из его расположения слышны звуки стрельбы, в том числе бронетехники. Нет, это нетерпимо, изменников жалеть нельзя. А это самые настоящие изменники! Он на мгновение почувствовал, как его сознание затмила красная пелена гнева, но сдержался. Он поднял голову и кивнул адъютанту: «Соедини меня с командующим артиллерией».
6
Видящая с интересом смотрела на голографическую модель планеты. Мон-кеи были отображены на ней красными точками и их число, увеличивающееся последний год, несмотря на все усилия аспектов, сейчас уменьшалось на глазах. По всей планете эти животные усердно резали, взрывали, расстреливали друг друга, с таким успехом, что, согласно её видениям, через два месяца они перестанут представлять из себя какую-то угрозу.
Аватарх и экзархи протестовали против её плана. Они хотели действовать по старинке: измотать противника непрерывными налетами, заставить растянуть силы, а затем разгромить в решающем сражении. Но даже в своих самых благоприятных видениях она видела сотни и тысячи убитых эльдар, что было, разумеется, недопустимо и никакой болтовней о «воинском духе», «чести» не могло быть оправдано. И она убедила совет обратиться к эльдарам с Тиран-Гар, которые, как она чувствовала, могли помочь в искоренении мон-кеев.
Решение проблемы было неожиданным, но гарантированным. Вирус, выведенный в лабораториях Тиран-Гар. В течение инкубационного периода не имеющий физических проявлений, затем действующий на нервную систему мон-кеев, усиливающий во много раз их раздражительность и агрессивность. Нужны были носители вируса – ими и стали пленные мон-кеи. Нужно было обезопасить его от обнаружения, впрочем, маловероятного на примитивном оборудовании мон-кеев: и гибли врачи и специалисты по ксеносам. Нужна была надежная легенда – и вот появился герой, благодаря которому, десятки освобожденных пленных разъехались по своим частям, распространяя вирус. Дальше вирус, выполнив свою работу, исчезнет, а на планете останутся жалкие, деморализованные остатки войск, вместе с уцелевшими поселенцами.
Видящая жестко улыбнулась: а вот их уничтожение, согласно её видениям, не повлечет гибели ни одного эльдара.

Рядовая операция

1

Николай Северус не в первый раз подумал, как он дошел до жизни такой. Род Северусов контролировал компанию «Инеко» на протяжении столетий и сделал из неё одну из крупнейших игроков в перевозке грузов в Секторе. Но время не стоит на месте. Когда «Инеко» начала свое падение? Неужели её жизненный путь закончится в бездонной глотке «Объединенной транспортной группы»? Но сейчас не время для унылых мыслей. Перед встречей с представителями «Иридиума» надо сосредоточиться. Если они сделают то предложение, о котором он думает, то нельзя дать им почувствовать, что у него нет другого выхода, как принять его. Он втянул порошок и почувствовал, как волна силы и уверенности захлестнула его.
Когда в кабинет вошел Председатель «Иридиума» со своим юристом Николай Северус выглядел спокойным и уверенным в себе – как обычно.
Переговоры продолжались ещё и на следующий день, но был уверен, что выиграет их. В конце концов, горнодобытчики тоже не были заинтересованы в установлении монополии «Объединенной транспортной группы» на перевозки. Так и получилось. Компания «Иридиум» получила четверть в капитале компании, предоставив взамен контракты на перевозки туристов, и, что самое важное, обеспечив доступ к вывозу своей продукции с планет и астероидов системы Маринер. Пришлось, правда, произвести кое-какие кадровые перемещения в службе безопасности и кадровом отделе, но это все были незначительные мелочи. Даже когда через два года началась война на одном из «девственных» миров эльдар, и командование Имперской гвардии привлекло его суда для перевозок частей с системы Скеллоса, полученная прибыль давала возможность спокойно пережить убытки от смешных цен контрактов на перевозку армейских частей.
2

Полковник хмуро покосился на запеленатые в брезент трупы очередной разведывательной группы.
- Так же плохо?
Лейтенант поморщился:
-Пятеро просто убитые. Двое – изуродованы так, что их по кускам собирать пришлось. Застрелиться, похоже, не успели.
Комиссара интересовали более насущные вопросы:
-Кого посылать будем? За эту неделю уже третью группу режут. Сволочи. Опытных разведчиков почти и не осталось.
Полковник покачал головой:
-Говорил я генералу: с эльдарами воюем – надо больше разведчиков, больше мобильных подразделений. А у него один ответ – ты не веруешь в мощь Империума? Поначитался книг, выпускаемых военным издательством, где эльдары сами под стволы к нам лезут. Вот и напихали, как обычно кучу танков и артиллерии. От всего этого польза была бы – если видно было по кому стрелять.
Комиссар успокоил:
- Временные трудности. Корабли с резервы на подходе: стрелковые корпуса со Скеллоса, у них с разведчиками полный порядок. Я с ними воевал вместе – на Альдебране, когда некронофильскую ересь чистили. Их космодесантники из «Рожденных убивать» натаскивают. Пятьдесят тысяч ребят! Скоро двинемся на поиски, найдем врата, и закроем проход. У ушастых выхода не будет – или бой принимать или сваливать.
Лейтенант обрадовался:
- Ну, если они скоро прибудут, может разведгруппы придержать?
Полковник удивился:
-Если ты такой умный, может скажешь мне, что я генералу буду на докладе говорить? Типа – сидим на месте, обстреливаем лес, зато потери снизились, да? Мы пришли сюда воевать, солдат! Поэтому собирай команду и готовь её к вечеру – сам с ней пойдешь. Выследите, наконец, какой-нибудь лагерь эльдар или захватите «языка»!
3

Капитан «Бесстрашного» - самого большого из транспортных судов «Инеко», привлеченных для перевозки - спокойно смотрел на Полковника. Почти все фигуры уже исчезли с доски, и партия перешла в эндшпиль. Пешки капитана двигались вперед ровной цепью, в то время как у его противника было две пары сдвоенных. В конце концов победа – это вопрос времени. Капитан предался приятным мечтам о бутылке амасека, ставшего ставкой в игре, когда динамик вокса взорвался:
-Капитан! Поле. Оно исчезло, капи…
Дальше был только какой-то дикий крик, а потом странный нечеловеческий голос насмешливо побулькал в вокс:
-Капитан! Поле. Оно исчезло. Мы идем.
Он вскочил, опрокинув доску, - Полковник уже вывалился в коридор, который стремительно заполнялся звуками стрельбы и криками испуганных солдат, - и рванул переключатель:
- Магос! Выводите судно из Варпа, быстрее!
-Мы не можем капитан! Двигатели прекратили работу! Мы сейчас попробуем их переза… О нет! Император милостивый!
Снова дикий крик, который перекрыл на мгновение крики и стрельбу из коридора, и вокс замолк.
Напрасно он дергал переключатели – связь вырубилась. Он успел ещё мельком увидеть, как покрытое слизью существо, не обращая внимания на огонь отчаянно кричащих солдат, пожирает внутренности Полковника, а затем поток кошмарных тварей захлестнул его. И не осталось ничего.
4

Он так давно не был на Тиран-Гаре, что начал забывать каково это – не видеть постоянно мон-кеев, не ощущать их неприятного запаха, не чувствовать их мелочных, медленных мыслей. Пластическая операция, тренировка мимики, психологические занятия превратили его в подобие мон-кея, - правда стройное и тонкое подобие. И в самом деле, если под личиной людей успешно прячутся отродья Хаоса, тираниды, даже некроны, что мешает эльдарам делать то же самое? Желающих следовать по пути аспекта «Хамелеона» было немного, однако кому-то этой работой нужно заниматься. Если бы кто-то мог проследить его следы по трупам тех, кто мог представлять опасность для Тиран-Гар, то выяснил бы, что он путешествовал по Сектору во многих обличиях: торговец, наемник, служитель инквизиции. Сейчас ещё одна личина – юрист «Иридиума» - исчезнет. Компанию, конечно, жаль. Десять лет потратил он на то, что бы создать её. Немало сил приложено и для того, что бы создать Культ. Ему даже потребовалось вспомнить те навыки, которыми он овладел в Черной Библиотеке. Но разве 50 тысяч не долетевших до места боев мон-кеев не стоят этого?
5

Инквизитор Белло уважительно поклонился. Перед ним стоял не просто недавно назначенный Магистр Ордо Ксенос, но и один из самых прославленных Инквизиторов Сектора. Ликвидация некронофильского культа на Альдебране, культов генокрадов на Маринере и десятки других операций – вряд ли кто-то ещё в секторе имел такой перечень заслуг. Магистр лично наполнил его бокал и приветливо кивнул на кресла:
-Итак, Белло, что привело ко мне Ордо Еретикус?
- Я осмелился попросить о встрече, Лорд, что бы доложить о ходе расследования по пропаже судов, перевозивших резервы со Скеллоса, в Варпе…
-Насколько я знаю, вы вышли на компанию «Иридиум». Два года назад она вошла в капитал «Инеко», что бы предотвратить враждебное поглощение «Объединенной транспортной группой». Но основной целью – как сейчас стало ясно - было внедрить на корабли своих людей. Вы взяли главу «Иридиума» и многих из верхушки компании. Оказалось, что в руководстве компании процветал культ Тзинча. Его глава – один из юристов компании, бесследно исчезнувший.
-Я впечатлен, Лорд, но мне пришла в голову одна идея. Что, если этот юрист – эльдар? Я хочу сказать, зачем культу Тзинча мешать переброске наших частей?
Новый глава Ордо Ксенос улыбнулся:
-И вы пришли узнать мое мнение? Не забивайте себе голову подобными нелепыми фантазиями. Вы серьезно думаете, что эльдар, неузнанный, мог путешествовать по Сектору, находиться среди нас, да ещё заниматься магией и вызывать демонов? Культ Тзинча – это серьезно. Кто знает, по каким причинам им вздумалось поддержать эльдар? Враг моего врага?... Ищите культистов и дальше. А эльдары… В конце концов, все мы знаем, что они способны только на своих крафтворлдах сидеть.

День тысяча двести первый 13 Крестового похода и День первый Новой Эры. Боевая баржа Ордена "Во имя Его".
- Итак, как развивается наше наступление, брат?
- Пока не очень успешно, Магистр. Мы столкнулись с очень странным противником. Доклады других Орденов и подразделений Имперской гвардии, участвующих в крестовом походе, подтверждают это.
-Например?
-У этих эльдар есть штурмовая и бомбардировочная авиация; их техника значительно превосходит нашу по скорости, точности и силе огня. Да и много другого, странного. Например, они успешно используют тактику и стратегию. Пока мы успеха не имеем… Последние сообщения. Пятая Рота… Понеся большие потери от средств ПВО и истребителей противника приземлилась прямо на минное поле. Эльдары как будто предвидели, что рота десантируется в это место…
- Брат, рано или поздно, но провидцы эльдар должны были себя проявить. Хотя раньше мы с этим и не сталкивались.
- В общем, роты больше нет. Шестая рота – попыталась обойти противника с тыла – помните, раньше это им всегда удавалось. Однако противник в ловушку не попался - рота попала на мины и под сильный огонь авиации и артиллерии противника. По докладам выживших плотность и точность огня была такой, что пытавшихся подняться в атаку братьев разрывало в клочья. Нескольких братьев с прыжковыми ранцами расстреляли прямо в воздухе. На помощь были брошены бронетанковые подразделения гвардии, авиация; по позициям эльдар начала бить дальнобойная артиллерия. Противник не стал ввязываться в затяжной бой и на своих антигравитационных транспортах покинул поле сражения. Поскольку каждый транспорт этих эльдар, как выяснилось, защищен не только скоростью и маневренностью, но и голо-полями и защитными полями, потерь они избежали. Хотя рота уцелела, но утратила боевые возможности.
-Печально, брат. Но, я вижу, что это не последние новости…
-Да, магистр. Седьмая рота заняла оборону на холме, среди камней. Вы помните, что от огня эльдар, с которыми мы сталкивались раньше, можно было легко укрыться за камнями, а затем, когда они пойдут в атаку спокойно расстреливать их и добивать немногих уцелевших в рукопашке… Так вот, от ударов артиллерии и авиации этих эльдар камни не спасают. После их обстрела холм превратился в кучу спрессованной, под влиянием варпа и сверхвысоких температур, земли, в которой и нашли могилу наши братья… Извините магистр, не могу без слез говорить об этом… Столько братьев... А противник даже в атаку не пошел, трусливо их расстрелял с дистанции. Попытки контратаки с помощью техники были пересечены: Ленд Рейдеры и дредноут, брат Джафар, попали под удар штурмовиков и бомбардировщиков эльдар – не один до их позиций не добрался… Трусливые ксеносы. И это еще не все! На восьмую роту противник натравил демонохостов. На помощь к ней были направлены другие роты… Сейчас выяснилось, что это был коварный маневр, что бы собрать наши подразделения в одном месте: противник нанес удар ядерным оружием… Многие братья погибли или ранены. Больше трети Ордена полегло в один день… И это только начало компании!
- Спокойно, брат, помни – мы и должны превозмогать. Но как дела у гвардии?
- Ещё хуже, Магистр. Противник трусливо уклоняется от боя и активно применяет вирусно-бактериологическое оружие: обстреливает снарядами; распыляет с воздуха; заражает источники воды. Много погибших и раненных. Целые полки утратили боеспособность. У наших военно-космических сил дело обстоит не лучше. Корабли противника используют непроницаемую для нас маскировку и значительно превосходят наши в скорости и управляемости. Пока спасает только наше значительное количественное преимущество. Но магистр, что с вами… Вы – плачете? Император, спаси нас!
- Это от счастья, брат. Неужели мы – наконец-то, впервые за сотни лет! – столкнулись с нормальным противником, а не со недоразвитыми слабаками, не знающими, что такое искусство войны? Великий день, брат! Да, у нас большие потери, но и я, и мои предшественники мечтали об этом со времени основания нашего Ордена. Идем к братьям, их надо приготовить к долгой и трудной войне с нормальными эльдарами, но прежде передай через псайкеров сообщение на Терру «Великий день настал!».