Финальные часы
White Dwarf 286
Автор: Graham McNeil
I
Копье энергии пронзило среднюю палубу "Бастиона Света", испарив плазменный реактор за секунду. Корма корабля начала подниматься от колоссальных энергий, высвобожденных при взрыве, что разорвал судно на части в огненном вихре и осветил темноту космоса над Кадией. Адмирал Куаррен наблюдал за гибелью судна из смотрового отсека своего поврежденного в бою флагмана "Гаталомор" и осознавал, как малы шансы на победу в этой стремительно проносящийся битве. Более десятка имперских судов являли собой немногим более, чем дрейфующие в космосе пылающие громады, и притом они едва ли поцарапали поверхность нечестивой Чернокаменной Крепости. Кораблям эльдар жестоко досталось, их инопланетная магия не смогла защитить от ужасающей мощности огня, направленного против них. Два корабля мотало в безвоздушном пространстве из стороны в сторону словно пьяных, их изогнутые паруса(curved foresails) прогнулись и отломались вдоль всего разорванного корпуса. Третий корабль пылал от носа до кормы. Но четвертый... кем бы ни был его капитан, Куаррен признал, что тот был мастером маневрирования, ускользая от смертоносного артиллерийского огня флота Хаоса словно осьминог. Люди и корабли Имперского Военно-космического Флота умирали лишь, чтобы дать кораблям эльдар возможность сблизиться с Чернокаменной Крепостью, и Куаррен надеялся, что их жертва не будет напрасной.
II
Эльдрад Ультран, ясновидец Ультве, чувствовал себя совершенно ослепшим, его способность чтения вариаций будущего оказалась подавлена вторгшейся тьмой. Он не видел образов грядущего, и эта внезапная беспомощность зародила в нем чувство холода и одиночества.(заметьте, что схожие чувства испытывал и Император перед сражением с Хорусом) Именно в таком состоянии всегда пребывают мон-кей? Как они могут жить в такой абсолютной слепоте, спотыкаясь на пути к будущему и не имея понятия, что их ждет впереди? На долю секунды у него возникла жалость к этой незрячей, самонадеянной расе, но затем он вспомнил о несправедливостях, причиненных его народу людьми; бездумная направленная на ксеноцид резня, хищение девственных миров эльдар и высокомерные мысли о том, что галактика принадлежит им и они вправе распоряжаться с ней по собственному желанию.
"Иша'ра" сотрясалась от близких взрывов артиллерийских снарядов флота хаоса, Мастер Корабля Каэлисар был одним из лучших корабельных капитанов Ультве, и он умело провел свое судно сквозь шквал огня целым и невредимым. Оскверненный Талисман Ваула неясно вырисовывался перед ними, утонченное изящество его спиральных шпилей, построенных давным-давно руками, эльдар было искажено варпом. Сотни взрывов расцветали вокруг Чернокаменной Крепости, объединенные флотилии Эльдар и Империума отчаянно сражались, чтобы достичь Талисмана.
Позади Эльдрада кабала колдунов обступила кружащийся голубой нимб света, сплетая свои психические силы в одно мощное копье энергии, необходимое для снятия древних печатей, удерживающих закрытыми врата призраков внутри Талисмана.
Они заперты мощными защитными заклинаниями, но теперь колдунам необходимо разрушить эту преграду и позволить их ясновидцу пройти по Паутине на борт древней станции. Пока Эльдрад наблюдал за всеми приготовлениями, ослепительно яркий свет струился из нижней части Талисмана, колонна огня, бьющая по поверхности планеты внизу.
- Поспешите, - произнес он. - У нас мало времени.

III
Лейтенанта Эскарно резко швырнуло о рокритовый парапет крепости касра, он ощутил, как кровь струится из зияющей раны в боку. У него кружилась голова от потери крови и усталости. В любой другой битве его самого и вверенных ему людей уже подменили бы на линии фронта, но это было не обычное сражение. Попросту не хватало людей, которых можно было бы бросить в топку войны, а любой, кто мог держать оружие в руках, уже сражался с врагом. Солдаты Имперской Гвардии бились за гранью своих возможностей, и лишь решимость выполнить долг перед Богом-Императором заставляла их сражаться дальше.
Глухой рокот канонады блуждал по руинам касра, непрерывный обстрел демонической артиллерии превратил его бастионы в обломки не крупнее булыжника. Сохранилась лишь внутренняя часть опорного пункта, его адамантиевые стены выдержали все, что мог выставить противник. Когда лейтенант осел на колени, сражение все еще бушевало вокруг него с неослабевающей яростью, хоть звуки битвы и казались далекими.
Он видел, как его враги и товарищи сражаются на скользком от крови крепостном валу, пули и лазерные лучи зарикошетили возле него и обломок рокрита стрелковой ступени угодил ему прямо по лицу. Он перекатился на спину, ощутив, что лежит на влажной от крови земле - хотя сам он боли не ощущал.
Сквозь разбитый бруствер он видел, как десятки тысяч - если не больше - вражеских воинов скапливаются у стен. Насколько хватал глаз, всюду находились враги, и даже с его размытым зрением он понимал, что выстоять против такого чудовищного полчища невозможно. Но затем ему предстало чудо, сияющий свет пронзил небеса и разукрасил облака чистым великолепием, это было ни что иное, как ярость Императора, пришедшего покарать этих предателей, осмелившихся осквернить Его мир. Он улыбался и смотрел, как струящийся водопад пылающего огня падает с небес и касается поверхности Кадии, оставляя все вокруг охваченным пламенем. Раскаленные огни взметнулись из земли, тысячеметровой высоты столб света, что испепелил все на своем пути. Одним крикам вторили другие издалека, и по лицу Эскарно покатились слезы счастья, когда километровой ширины огневая завеса вычистила скверну хаоса с поверхности его мира.
Они продержались достаточно долго, и он умирал с улыбкой на лице, довольный осознанием исполненного долга.

IV
- Мы закончили... - сообщил один из советчиков Крида, наблюдая за тем, как раскаленная огневая завеса прожигает себе путь к внутренней части опорного пункта. Несмотря на то, что десятки тысяч вражеских войск погибли, смертельная энергия медленно, но непреклонно двигалась к имперским войскам. Противостоящие им силы подохнут, но вместе с войсками Хаоса могут погибнуть и они сами, а вместе с ними и последний кадианский бастион на востоке.
Урсакар Крид набросился на своего советчика и прорычал:
- Я не желаю слышать ничего подобного, черт подери. Любого, кто вздумает высказать нечто схожее, я пристрелю лично.
- Сэр, - осторожно сказал Джарран Келл. - Возможно, он прав. Если ксеносам не удастся выполнить свою задачу в ближайшее время, то вскоре от каср Партокс ничего не останется. Лексмеханики подсчитали, что энергетический луч достигнет стен опорного пункта в течение часа.
Крид промолчал, на его лице застыло мрачное выражение после осмотрения разрушенного пустыря, находящегося на пути смертоносного луча, что возник из космоса для уничтожения его мира.
- Живей, - прошептал он, устремляя взгляд в небо. - Не подведите нас...
V
Взрыв психической энергии захлестнул мостик "Иша'ра", группу Колдунов накрыло сверкающими разрядами молний и свалило с ног мощной психической отдачей. Эльдрад схватился за голову, до боли сжимая зубы, в тот момент, когда необыкновенная темнота давно запечатанного портала паутины устремилась на свободу в потоке пронзительно кричащих душ. Завывающий шторм порожденных варпом энергий заструился из дыры в пространстве, сокрушая утонченные колонны из кости духа и вырывая изящные панели из стен. Как только пронзительный крик утих, Эльдрад взял себя в руки и увидел, что окруженная тьмой пульсирующая энергия спокойно вращается в кругу потрясенных колдунов. Некоторые, как он успел подметить, были уже мертвы, камни их душ раскололись и потемнели, его обуяла глубокая печаль при мысли о том, что их души сожраны Великим Врагом. Он оглянулся через плечо и увидел, что смертоносный луч Талисмана все еще ярко горит в космосе, столб невообразимой силы, что очистит поверхность планеты мон-кей от всяческой жизни. Он захромал по потерявшей устойчивость палубе корабля "Иша'ра", крича "Колдуны! Идемте со мной!", прежде чем ринуться во вновь открытые врата призраков.

VI
Люди покинули стены крепости, каменная кладка сначала превратилась в стекло, а затем и вовсе расплавилась под воздействием огненного луча, медленно сметающего все на своем пути. Где бы они ни прошел, лишь расплавленный шлак оставался от земли, дымящейся и мертвой, бесплодной на веки вечные. Внешние стены опорного пункта исчезли, его гордо возвышающиеся башни и барбаканы расплавились подобно свечному воску, и Урсакар Крид понял, что проиграл. Им не удержать каср Партокс, единственное, что им оставалось - отступление. Комиссары говорили, что умрут все до единого, но Крид знал, что пока существовал хоть какой-то шанс оказания сопротивления, они не станут напрасно жертвовать своими жизнями. Был отдан приказ к отступлению, и солдаты гвардии и космические десантники отходили к докам и погрузочным платформам у берегов моря Кадукад, полные готовности вновь защищать каср Галлан.
Сокрушительное разочарование окутывало его, словно саван, и он проклинал имя Разорителя. Он проклинал провидцев эльдар за то, что дали надежду, и сильнее всего он проклинал себя самого за то, что не справился с задачей по уничтожению врагов Императора.

VII

Эльдрад ощутил, что его душу окутала тьма, как только он ступил внутрь испорченного заразой хаоса Талисмана Ваула. Его затошнило от осознания того, как сильно развращенное сердце Талисмана жаждет получить его сущность. Подобно темному отражению камня души демон Чернокаменной Крепости обвился вокруг его шеи, он страждал выпить саму его душу и вечно мучить ее внутри кристаллических глубин Талисмана. Горстка колдунов умудрилась присоединиться к Эльдраду, двое из них остались бороться за удержание врат призраков открытыми, чтобы остальные могли вернуться. Напрасные старания, Эльдрад понимал это, но он никак не мог сказать им об этом. Он заковылял по направлению к центру помещения, прямо перед ним взорвался колдун, душа его была высосана из тела испорченным, алкающим сердцем Талисмана. Он прошел мимо трупа, от которого остался только дряхлый мешок костей, продолжая свой путь туда, где на громадной базальтовой стене демонстрировалась бушующая снаружи битва. Имперские корабли понесли весомый ущерб, и оставалось совсем немного до их полного уничтожения. Он сел на корточки в центре помещения, замедляя дыхание по мере вхождения схожее с трансом состояние, которое позволит ему беседовать с сердцем Талисмана - испорченным камнем души в его центре. Если ему как-нибудь удастся достичь той части души Крепости, что помнит свою былую славу, то у него появится шанс. Всего лишь шанс и ничего более, но это все, что у него было.
VIII
Адмирал Куаррен вцепился в медный поручень своей командной стойки, когда очередной удар угодил в бок "Гаталомора". Вспыхнули красные предупредительные руны, и колокол в ризнице присоединился к общему сигналу тревоги. Пламя и дым повалили из вентиляционных отверстий, можно было сказать, что его корабль умирает. Из смотрового отсека он увидел, как ведущие себя, словно хищники линкоры Хаоса постепенно сближаются с его судном, и адмирал понял, что это конец. Вражеский крейсер с акульей мордой развернул нос корабля по направлению к "Гаталамору", после чего Куаррен догадался, что до залпа торпед остаются считанные секунды.
Но затем серия взрывов расцвела вдоль флангов кораблей Хаоса, от них отрывались куски корпуса после того как их окутывали яркие заряды молний. Озадаченный Куаррен закричал: - Широкую апертуру на смотровой отсек!
Мгновение спустя пред ним предстала картина, которую он никак не ожидал увидеть за все годы службы в Имперском военно-космическом флоте. Огромные серебристые корабли, имеющие форму полумесяца, налетели на боевой порядок Хаоса, сверкающие заряды энергии разбивали их корабли с помощью опустошительной огневой мощи на малом расстоянии. Они направлялись к Чернокаменной Крепости. У Куаррена екнуло сердце при виде того, как внезапно прибывшие гости один за другим превращают вражеские корабли в искореженные обломки. Куаррен опознал инопланетные корабли, благодаря данным полученным во время инструктажа, что он посетил на Кипра Мунди. Некронтир. Он знал их как смертельнейших врагов, и все-таки они находились здесь, ненамеренно помогая имперскому флоту, и атаковали корабли Хаоса!

IX
Столетия злобы и ненависти наполнили разум Эльдрада. Столетия боли, страданий и тоски. Сердце Крепости пылало яростным огнем от того, что с ним сделали, и когда он открыл свое сознание для боли станции, то понял, что совершил роковую ошибку, пытаясь напомнить о былых деяниях древнего Талисмана Эльдар. Остатки страдающего сознания Талисмана давно исчезли, их заменило мерзкое, ужасное сердце вечно ненасытной тьмы, и когда темнота пришла за ним, то он в ужасе догадался, что на самом деле в Крепость вселилась не произвольная сила Темных Богов, а на ней лежала порча Той, Кто Жаждет, Великого Врага... Слаанеш.
Эльдрад попытался высвободить свой дух из Талисмана, но уже было поздно. Темнота настигла и поглотила его, а вопящую душу она утащила в бездонное сердце Чернокаменной Крепости на веки
веков.
X
Урсакар Крид стоял на берегу моря Кадукад. Он с тяжестью на сердце смотрел за тем, как ослепительный луч света, струящийся с небес, уничтожает последние остатки каср Партокс. Его величавые стены рухнули в ярком погребальном костре, дым вздымался до самых небес от руин крепости, когда невыносимо горячий луч начал свое продвижение к береговой линии. Хотя луч позже испарился, битва здесь была проиграна, любой дурак это понимал. Всё, что у них оставалось, это месть. Эльдар были уничтожены, а инопланетные корабли, что внезапно прибыли на помощь, исчезли; мгновенно стерты с лица галактики ужасающим защитным вооружением Талисмана. Адмирала Куаррена проинформировали, что победившие в боях имперские корабли с других секторов теперь движутся к Кадии для уничтожения Чернокаменной Крепости - хотя ущерб понесенный, перед ее усмирением, был неисчислим.
- Сэр, - позвал Джарран Келл из открытого люка "Валькирии". - Нам пора.
- Мы проиграли... - сказал Крид, его голос казался пустым и безжизненным.
- В этот раз, - ответил Келл, - но будут еще сражения, сэр. каср Галлан все еще стоит, и пока мы живем, мы будем надеяться. Император защитит.
- Да, - согласился Крид. - Император защитит.
Крид напоследок оглянулся на руины крепости и присоединился к своим солдатам.